На заре эволюции Солнечной системы столкновения планет с крупными астероидами и кометами были обыденным явлением. Большинство известных нам крупнейших ударных формаций возникли в период между 4,5 и 3,8 млрд лет назад. Считается, что после этого интенсивность «космической бомбардировки» заметно снизилась и сохранялась на более-менее постоянном уровне вплоть до наших дней.
Впрочем, не все так просто. На протяжении многих десятилетий ученые пытались уточнить частоту столкновений крупных тел с нашей планетой, изучая метеоритные кратеры и определяя возраст пород вокруг них. Проблема в том, что на Земле найдено относительно немного старых ударных формаций. Считается, что все дело в эрозии и тектонических процессах, быстро стирающих следы подобных событий с земной поверхности.
Впрочем, возможно, этому имеется иное объяснение. Международная команда ученых провела исследования с целью определения количества «недостающих» кратеров на Земле. Для этого специалисты обратили взор на ее естественный спутник. Исходя из соотношения их размеров и гравитации, число столкновений с кометами и астероидами у Земли должно быть примерно в 20 раз больше, чем у Луны. При этом последняя лишена воды, атмосферы и тектоники плит, постепенно разрушающих старые ударные структуры. Таким образом, определение возраста лунных кратеров позволяет определить примерное количество «пропавших» земных.
Планетологи воспользовались данными миссии LRO о тепловом излучении поверхности Луны. Во время лунной ночи выбитые при образовании кратеров крупные камни испускают больше тепла, чем мелкозернистый реголит. Составив карту распределения валунов и рассчитав скорость их разрушения под действием постоянной микрометеоритной бомбардировки, ученые выявили связь между количеством камней и возрастом ударных формаций, вокруг которых они разбросаны. Это позволило им идентифицировать все кратеры моложе миллиарда лет.
Анализ данных LRO привел к достаточно неожиданным выводам: оказалось, что за последние 290 млн лет частота падения на Луну крупных тел увеличилась в 2-3 раза по сравнению с предыдущими 700 млн лет. Чтобы подтвердить полученные результаты, ученые также исследовали кимберлитовые трубки, образовавшиеся на Земле в течение последних 650 млн лет на устойчивых к эрозии участках, где были найдены сохранившиеся ударные структуры. Исследование показало, что они в основном не повреждены. Следовательно, все кратеры в этих регионах тоже должны были сохраниться.
Если выводы ученых верны, это означает, что на Земле так мало старых кратеров не из-за эрозии, а из-за более низкой интенсивности падения небесных тел в ту эпоху. Согласно рабочей гипотезе, последовавший «всплеск» мог быть вызван последствиями крупного столкновения, произошедшего в Главном поясе астероидов примерно 300 млн лет назад.
По материалам: https://www.nasa.gov
