К настоящему времени астрономам удалось подтвердить существование свыше четырех тысяч экзопланет. Почти все они расположены в радиусе до трех тысяч световых лет от Земли. И в этом нет ничего удивительного: чувствительности современных телескопов пока недостаточно, чтобы идентифицировать более далекие миры.
Но благодаря удачному стечению обстоятельств астрономам порой удается заглянуть значительно дальше. Система M51-ULS-1 является именно таким случаем. Она представляет собой рентгеновскую двойную звезду, состоящую из сверхкомпактного объекта (нейтронной звезды или черной дыры) и звезды-гиганта. Сверхплотный объект активно поглощает вещество своего компаньона, что приводит к образованию большого количества рентгеновского излучения. Поэтому M51-ULS-1 является своеобразным «маяком», который хорошо виден даже несмотря на огромное расстояние до системы: она расположена в галактике M51 (также известной как галактика «Водоворот»), находящейся от нас на расстоянии порядка 30 млн световых лет.
В процессе изучения M51-ULS-1 рентгеновскому телескопу Chandra удалось обнаружить кое-что необычное. 20 сентября 2012 года светимость системы вдруг начала падать. Она снизилась практически до нуля, а затем вновь восстановилась. Событие продолжалось около трех часов. По словам ученых, на графике данных это «затмение» имело симметричную форму, очень напоминающую изменения яркости звезд, вызванные транзитами экзопланет по их диску.
В ходе последующего анализа астрономы исключили ряд потенциальных версий и пришли к выводу, что с большой долей вероятности событие было действительно вызвано каким-то телом, временно заслонившим поток рентгеновского излучения. Расчеты показали, что такой эффект могла бы произвести планета, по размерам сопоставимая с Сатурном, орбита которой пролегает на расстоянии порядка 2,5-3 млрд км от сверхкомпактного объекта.
К сожалению, даже если «затмение» действительно было вызвано экзопланетой, мы вряд ли получим подтверждение ее существования в ближайшие годы. Для этого необходимо дождаться нового подобного транзита, но если расчеты исследователей верны, он состоится только через 60 лет. Тем не менее, находка является значительным шагом вперед в деле обнаружения далеких экзопланет. Астрономы уже планируют изучить архивы рентгеновских телескопов в поисках следов аналогичных событий в других галактиках.
По материалам: https://www.nasa.gov
