Четвертый по величине объект Главного пояса астероидов Гигея (10 Hygiea) была открыта в 1849 г. По размерам ее превосходят только Церера, Веста и Паллада. Гигея обладает очень темной поверхностью, что до недавнего времени существенно затрудняло ее телескопические наблюдения.
Благодаря установленному на Очень большом телескопе Европейской Южной обсерватории (ESO VLT) приемнику SPHERE команде астрономов удалось получить самые детальные на данный момент изображения поверхности Гигеи. Они показали, что это тело имеет почти сферическую форму, а значит — вполне может «отобрать» у Цереры звание самой маленькой карликовой планеты в Солнечной системе.
Для того, чтобы тело было классифицировано как карликовая планета, оно должно соответствовать четырем критериям, утвержденным Международным астрономическим союзом (МАС):
- обращаться вокруг Солнца;
- не являться ничьим спутником;
- не «расчистить» окрестности своей орбиты от других сравнимых по массе тел (в отличие от планет);
- иметь достаточную массу, чтобы под действием сил собственной гравитации принять сферическую форму.
Гигея соответствует всем этим требованиям. Таким образом, в будущем ей может быть присвоен статус карликовой планеты. Правда, стоит отметить, что МАС пока не особенно стремится расширять их список. К настоящему времени лишь пять тел Солнечной системы были классифицированы как карликовые планеты — Плутон, Эрида, Макемаке, Хаумея, Церера. Еще несколько десятков объектов числятся кандидатами.
Исследовательская группа также использовала результаты наблюдений VLT для уточнения оценок размеров Гигеи. Оказалось, что ее средний диаметр составляет около 430 км (для сравнения: диаметр Цереры равен 950 км, Плутона — 2380 км).
Ко всеобщему удивлению, VLT не удалось обнаружить на поверхности этого небесного тела крупного ударного кратера. Дело в том, что Гигея является главным объектом одного из самых больших семейств астероидов, насчитывающих свыше 7000 членов. Они произошли от одного и того же родительского тела. Астрономы ожидали, что событие, которое привело к образованию столь многочисленного семейства, должно было оставить глубокий и заметный след на поверхности его «прародительницы».
Однако, хоть наблюдения VLT и охватывают 95% поверхности Гигеи, астрономам удалось идентифицировать лишь два кратера, ни один из которых не обладает достаточным размером. Поэтому исследователи прибегли к численному моделированию. Оно показало, что и сферическая форма объекта, и большое семейство связанных с ним астероидов, скорее всего, являются результатом катастрофического лобового столкновения с крупным импактором поперечником 75-150 км, произошедшим примерно 2 млрд лет назад. Удар полностью разрушил оба тела. Когда под действием сил гравитации образовавшиеся фрагменты снова начали соединяться, они сформировали крупный объект сферической формы и тысячи сопровождающих его мелких обломков.
По материалам: https://www.eso.org
