Может показаться, что на этом снимке видна гигантская «медуза», раскинувшая свои щупальца посреди звезд южного неба. Но на самом деле на фото запечатлена спиральная галактика ESO 137-001, расположенная на расстоянии 230 млн световых лет от Млечного Пути в созвездии Южного Треугольника. Она является частью крупного галактического скопления Наугольника.
Изображение является комбинированным. Сама галактика и ее окрестности сфотографированы при помощи космического телескопа Hubble. Фиолетовым цветом показаны ее водородные «хвосты». Они были отсняты приемником MUSE, смонтированном на Очень большом телескопе Европейской Южной обсерватории (VLT ESO). Оранжевый цвет соответствует эмиссионному излучению двуокиси углерода, зарегистрированному антенной решеткой комплекса радиотелескопов ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).
«Хвосты» ESO 137-001 образовались в результате процесса, известного под названием «приливное обдирание». Дело в том, что пространство вокруг входящих в состав скопления звездных систем вовсе не пусто — оно заполнено веществом. По наблюдаемому эффекту его можно сравнить с вязкой жидкостью. Когда галактика проходит сквозь эту оказывающую сопротивление среду, из нее вырываются газовые вихри, которые и образуют причудливые сложные структуры. В результате на свет появляется «галактика-медуза».
ESO 137-001 — один из ближайших к нам объектов этого класса. Галактика особенно интересна тем, что ее протяженные газовые «хвосты» содержат регионы активного звездообразования. Благодаря техническим возможностям ALMA астрономы сумели составить детальную карту, показывающую распределение в ней облаков холодного молекулярного газа. Это первое подобное изображение с высоким разрешением. Ученые надеются, что анализ данных в радиодиапазоне поможет понять, какие механизмы управляют процессами звездообразования внутри «хвостов» таких галактик.
