18 февраля 1930 года американский астроном Клайд Томбо совершил главную находку в своей жизни. Он открыл Плутон, который на протяжении многих лет считался девятой планетой Солнечной системы.
А затем в 2006 году Международный астрономический союз (МАС) принял скандальное решение исключить Плутон из списка планет. Но почему астрономы ополчились на него? И может ли Плутон вновь вернуть статус планеты в будущем?
Необычный странник на краю Солнечной системы
Уже сразу после его открытия стало понятно, что Плутон заметно отличается от других планет Солнечной системы. Если они движутся по лежащим в плоскости эклиптики круговым орбитам, то с Плутоном все не так. У его орбиты намного больший эксцентриситет (0,2488) и наклон к плоскости эклиптики (17,14°). Из-за этого иногда Плутон подходит к Солнцу ближе, чем Нептун. Также астрономам долго не удавалось рассмотреть его диск, из-за чего считалось, что Плутон обладает очень темной поверхностью, а по массе он близок к Земле.
По мере новых наблюдений и улучшения техники оценки диаметра и массы Плутона постоянно пересматривались в меньшую сторону. После открытия в 1976 году его крупнейшего спутника Харона, астрономы наконец-то сумели точно определить ее. Оказалось, что масса Плутона в 450 раз меньше массы Земли. Для сравнения, масса Луны всего в 81 раз меньше массы нашей планеты. Что касается его диаметра, то он составляет 2375 км. Для сравнения, диаметр той же Луны составляет 3475 км.
Впрочем, до поры до времени все это никак не влияло на статус Плутона, поскольку он по-прежнему считался одиноким ледяным странником на задворках Солнечной системы.
Открытие пояса Койпера
Еще в 1930-е –1940-е некоторые ученые высказывали осторожные предположения, что возможно Плутон это не одиночный объект, а часть чего-то большего — гипотетического пояса ледяных объектов, оставшихся после формирования Солнечной системы. Однако тогда у них не было никакой возможности проверить свои догадки.
Ситуация начала меняться в 1990-х. Цифровая революция и ввод в строй новых телескопов позволили подтвердить гипотезу о поясе ледяных тел за орбитой Нептуна, названного поясом Койпера. Находки последовали одна за другой. Правда, первоначально астрономы находили объекты диаметром в сотни километров, которые не могли поколебать доминирующий статус Плутона. Затем на сцену вышел американский астроном Майк Браун.
Майк Браун с детства мечтал найти десятую планету — и ему почти удалось осуществить свою мечту. В начале XXI века возглавляемая им команда начала штамповать громкие открытия. Они обнаружили такие объекты пояса как Квавар (1300 км), Седну (900 км), Хаумеа (2100 км) и Макемаке (1400 км). Важно отметить, что диаметр большинства из них на момент открытия оценивался выше, чем в реальности. Венцом карьеры Брауна стало обнаружение в 2005 году Эриды, чей диаметр был первоначально оценен в 3000 км (сейчас мы знаем, что ее диаметр составляет 2325 км и она немного меньше Плутона).
Все эти находки поставили перед астрономическим сообществом закономерный вопрос об их классификации. Ведь если раньше считалось, что Плутон, это пускай и весьма необычный, но все же одиночный объект, то теперь оказалось что на границе Солнечной системы имеется еще целый ряд сопоставимых по размерам тел. Предполагалось, что в поясе Койпера могут скрываться еще десятки «Плутонов», которые будут найдены уже в ближайшие годы.
В этой ситуации астрономы встали перед необходимостью «наведения порядка». По сути, у них было два основных варианта: или признать Эриду (которая тогда считалась больше Плутона) и возможно другие крупные объекты пояса Койпера планетами. Или же исключить Плутон из списка планет и сократить их число до восьми.
Заседание в Праге
Судьба Плутона решалась на XXVI сессии Международного астрономического союза (МАС), проходившей в Праге в период с 14 по 25 августа 2006 года. Она проходила в довольно накаленной атмосфере. Ряд астрономов хотели «спасти» Плутон и предложили черновик резолюции, в которой содержалось следующее определение планеты:
Планета — это небесное тело, имеющее (а) достаточную массу, чтобы войти в гидростатическое равновесие (принять круглую форму) и которое (б) вращается по орбите вокруг звезды, при этом не являясь звездой или спутником планеты.
Если бы документ был утвержден, в Солнечной системе стало бы 12 планет — компанию восьми классическим планетам и Плутону должны были составить Эрида, Церера, а также Харон (его предлагалось классифицировать как планету на том основании, что центр масс системы Плутон — Харон лежит за пределами Плутона).
Однако это предложение не устроило очень большое количество астрономов, подчеркнувших, что если исходить из сферического критерия, то в Солнечной системе найдется еще несколько десятков тел, которые смогут претендовать на статус планеты. Определение также критиковали за то, что согласно ему коричневые карлики являются планетами, а выброшенные из системы планеты уже не могут ими считаться. Также указывалось на то, что в далеком будущем по мере удаления Луны центр масс системы сместится от Земли — и, значит, она тоже станет планетой. Что забавно, в число критиковавших предложенную формулировку вошел и сам Майк Браун.
В итоге после ряда дискуссий и споров был подготовлен другой вариант резолюции, голосование по которому состоялось в последний день заседания МАС. Астрономы приняли следующее определение планеты:
Планета — это небесное тело, которое (а) вращается вокруг Солнца, (б) имеет достаточную массу, чтобы войти в гидростатическое равновесие (принять почти сферическую форму) и (в) вблизи орбиты которого имеется «пространство, свободное от других тел».
Таким образом Плутон был исключен из числа планет на том основании, что вблизи его орбиты нет пространства, свободного от других тел. В результате он был переклассифицирован в карликовую планету. Такой же статус получили Церера, Макемаке, Хаумеа и Эрида.
Планета или не планета?
Разумеется, решение исключить Плутон из числа планет не обошлось без критики. Его оппоненты справедливо указывали на то, что если бы Земля находилась на месте Плутона, то тоже не смогла бы расчистить окрестности своей орбиты. Так что же, она перестала бы считаться планетой? Другим объектом критики стало то, что голосование было проведено в самый последний день сессии, когда большинство астрономов разъехалось по домам, и в нем приняло участие менее 5% членов МАС.
Но, хотя эти аргументы вполне справедливы, они все же не учитывают общей контекст. Возможно МАС действительно выбрал далеко не самую идеальную формулировку. Однако основной задачей заседания было наведение порядка и прекращение путаницы с количеством планет и непониманием того, считать ли Эриду планетой или нет.
В этой ситуации астрономы, по сути, воспользовались прецедентом из XIX века. Дело в том, что первые несколько открытых астероидов, изначально тоже считались планетами. Но после того, как астрономы продолжили открывать все новые и новые астероиды, стало понятно, что речь идет о совсем другой группе тел, которые некорректно продолжать именовать планетами.
В 2006 году произошло ровно то же самое. Как и Церера, Плутон изначально считался пускай и очень странной, но все же планетой, орбита которой пролегает в регионе, где кроме него и его спутников больше ничего нет. Как и в случае с Церерой, в дальнейшем выяснилось, что на самом деле это не так, и он на самом деле является крупнейшим представителем совершенно новой ранее неизвестной популяции тел. Как и Церера, после этого Плутон был исключен из списка планет.
В то же время нельзя не признать, что если бы решение было отложено на несколько лет, то возможно Плутон все еще был бы планетой. Еще раз напомним, что в момент голосования считалось, что Эрида больше Плутона. Более того, предполагалось, что уже в ближайшее время в поясе Койпера будут найдены новые сопоставимые по размерам объекты. Однако этот прогноз пока так и не оправдался. А снимки посетившей Плутон миссии New Horizons, продемонстрировали удивительный и ни на что не похожий мир, который превзошел все ожидания ученых.
Любопытно, что открывший Эриду астроном Майк Браун позже издал книгу с весьма красноречивым названием «Как я убил Плутон». Он так и не отказался от своей деткой мечты. В 2016 году Браун опубликовал гипотезу, что в Солнечной системе существует пока еще не открытая девятая планета (не исключено, что он даже придумал название для своей следующей книги «Как я нашел настоящую девятую планету»). Однако поиски этого тела пока что ни к чему не привели. Таким образом, спустя 19 лет после своего разжалования, Плутон по-прежнему остается самым крупным известным нам объектом Солнечной системы за орбитой Нептуна.
Может ли Плутон вновь вернуть себе звание планеты? Некоторые ученые активно выступают в поддержку пересмотра его статуса, однако подобные инициативы пока не получили широкой поддержке в научной среде. Как показывает практика, астрономы обычно решаются на значительные перемены в небесной иерархии лишь после каких-то громких открытий, требующих изменения существующих классификаций.
Но все же нельзя полностью исключать вероятность того, что в будущем статус Плутона может быть вновь изменен. Например, если выяснится, что он радикально отличается от других объектов пояса Койпера. Или же если астрономам удастся обнаружить новую девятую планету. В любом случае не стоит забывать, что официальная классификация никак не влияет на значимость того или иного небесного тела. А Плутону уже давно никому и ничего не нужно доказывать. Он по праву занял свое место в сердцах всех любителей астрономии.
