Сегодня исполнилось 35 лет со дня катастрофы многоразового космического корабля Challenger, унесшей жизни семи американских астронавтов. Космоплан погиб 28 января 1986 года во время своей десятой миссии. На 73-й секунде полета, когда он находился на высоте 15 км, левый твердотопливный ускоритель сорвался с крепления и пробил основной топливный бак, что привело к его мгновенному разрушению.
Кабина с семью астронавтами пережила разрушение бака. Она продолжила полет по баллистической траектории, достигла высоты 18 км, после чего упала в океан. В дальнейшем удалось выяснить, что как минимум несколько членов экипажа оставались в сознании после катастрофы. Но в сложившейся ситуации астронавты уже не могли ничего изменить. Challenger не имел системы спасения, рассчитанной на эвакуацию экипажа в случае разрушения корабля. Через две минуты свободного падения кабина ударилась о поверхность Атлантического океана на скорости около 333 км/ч, мгновенно убив всех, кто находился на борту.
Расследование установило, что прямой причиной катастрофы стало вызванное конструкторским просчетом разрушение уплотнительного кольца твердотопливного ускорителя. Через него прорвался поток горячих газов, что и запустило дальнейшую цепочку фатальных событий.
Повреждения уплотнительных колец ускорителей случались и раньше. Но руководство NASA не уделяло должного внимания опасным инцидентам, считая, что система имеет достаточный ресурс надежности. Оно ошибалось. Ночь перед последним стартом корабля Challenger выдалась необычно холодной по меркам Флориды. Температура в районе мыса Канаверал опустилась до -2°С. Мороз повлиял на свойства использовавшегося в ускорителях вулканизированного уплотнительного материала, сделав его более хрупкими и уязвимым для нагрузок. Известно, что утром 28 января несколько инженеров потребовали у руководства полета отмены предстоящего запуска по соображениям безопасности, но получили отказ. Что касается экипажа шаттла, то он и вовсе не знал о существовании каких-то проблем с ускорителями.
Гибель космоплана оказала огромное влияние на дальнейшее развитие американской космической программы и имела ряд значимых последствий. После катастрофы шаттлы не летали почти три года. NASA серьезного ужесточила нормы безопасности и отказалась от использования крылатых кораблей для вывода на орбиту коммерческих грузов. Был отменен проект по запуску шаттлов на полярные орбиты с западного побережья США. Многие научные миссии, запуск которых запланировали на 1986 год, отправились в космос лишь спусти три-четыре года. Среди них — телескоп Hubble, а также межпланетные зонды Galileo и Ulysses.
Challenger стал косвенным виновником другой крупной катастрофы. В твердотопливных ускорителях «челноков» использовался в качестве окислителя перхлорат аммония, производившийся на заводе PEPCON в штате Невада. Из-за длительного перерыва в полетах шаттлов на его складах скопились большие запасы неиспользованного перхлората. 4 мая 1988 года на заводе начался сильный пожар, в итоге приведший к серии взрывов суммарной мощностью в одну килотонну. Катастрофа привела к гибели двух и ранениям 372 человек, а сумма нанесенного ущерба составила около 100 млн долларов.
