В 1989 г. NASA отправила к Юпитеру аппарат Galileo. Несмотря на ряд технических сложностей, миссия совершила ряд важных открытий, существенно расширив наши знания о системе газового гиганта.
Кроме того, Galileo выполнил ряд близких пролетов Европы — самого маленького из четырех галилеевых спутников. Собранные во время этих пролетов данные навели ученых на мысль о том, что где-то под ледяной поверхностью луны скрывается огромный океан жидкой воды.
Миссия Galileo была завершена в 2003 г. С тех пор в науке многое изменилось. С одной стороны, астрономы обзавелись намного более совершенными способами обработки данных. С другой — они узнали много нового о самой Европе. Так, недавние наблюдения телескопа Hubble показали, что время от времени этот спутник производит выбросы водяного пара. Не исключено, что их источником является вода из подповерхностного океана Европы.
Команда исследователей решила заново проанализировать данные, в свое время собранные зондом Galileo. Особенно их заинтересовал пролет, выполненный в 1997 г, когда аппарат прошел на расстоянии всего 200 км от поверхности Европы. Что особенно важно, он пролетел прямо над участком, который, как показал Hubble, является источником водяных выбросов.
Анализ старых данных действительно преподнес сюрприз. Ученые обнаружили аномалию в показаниях магнитометра Galileo. Нечто похожее позже зарегистрировали приборы зонда Cassini во время пролетов «водяных шлейфов» сатурнианского спутника Энцелада. Подобная магнитная «подпись» возникает из-за того, что под действием солнечного ветра молекулы водяного пара ионизируются. Данные плазменного спектрометра Galileo также показывают, что аппарат, скорее всего, пролетел через водяной выброс Европы.
Чтобы окончательно убедиться в своей правоте, исследователи воспользовались результатами наблюдений обсерватории Hubble и построили трехмерную модель выброса, а затем совместили ее с данными Galileo. Они совпали.
Таким образом, в 1997 г. Galileo действительно пролетел через выброс вещества из океана Европы. Но поскольку в то время ученые только начинали подозревать о его существовании, открытие состоялось лишь сейчас. Это очень важная информация. Если источником выбросов действительно является подледный океан, это дает уникальную возможность напрямую изучить его состав с помощью инструментов, установленных на борту космического аппарата.
В настоящее время NASA и ESA ведут работу по созданию новых автоматических разведчиков (миссии Europa Clipper и JUICE), цель которых — изучение Европы и ее подповерхностного океана. Таким образом, открытие Galileo дает надежду, что эти миссии смогут «заглянуть» под ледяной панцирь этой луны и, возможно, даже помогут найти ответ на вопрос о возможности существования там жизни.
По материалам: https://www.jpl.nasa.gov
