В 2008 г. астрономы объявили об открытии экзопланеты у звезды Фомальгаут, расположенной на расстоянии 25 световых лет от Солнца. Ее планетоподобный спутник был идентифицирован на снимках, сделанных в 2004 и 2006 гг. космическим телескопом Hubble. Первоначальные расчеты показали, что тело движется по весьма вытянутой орбите, перицентр которой находится на расстоянии 49 а.е. от центральной звезды, а апоцентр — на расстоянии 290 а.е.
В то же время некоторые ученые скептически отнеслись к сообщению о находке. Снимки Hubble говорили о том, что экзопланета является достаточно крупным объектом, скорее всего, превосходящим по размеру Юпитер. Тем не менее, телескопу Spitzer не удалось зарегистрировать признаков испускаемого ею инфракрасного излучения, что установило ряд существенных ограничений на максимальную массу спутника Фомальгаута. В попытке объяснить это несоответствие было выдвинуто предположение, что объект окружен большим пылевым кольцом, визуально увеличивающим его размеры.
В 2012 г. телескоп Hubble и ряд наземных обсерваторий провели новые наблюдения Фомальгаута и сумели повторно сфотографировать его спутник, поставив, казалось бы, жирную точку в дискуссиях о его природе. Уверенность в существовании экзопланеты была столь велика, что по результатам проведенного в 2015 г. конкурса Международный астрономический союз присвоил ей официальное имя Дагон.
Но, судя по всему, название «Дагон» теперь снова станет вакантным. 20 апреля в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences была опубликована статья команды астрономов, объявившей об «исчезновении» экзопланеты. Изучив снимки системы, сделанные телескопом Hubble в 2014 г., исследователи не смогли обнаружить никаких следов Дагона. Проведя повторный анализ результатов предыдущих наблюдений, ученые заключили, что на самом деле найденный объект представлял собой не планету, а пылевое облако.
Сравнение снимков показало, что с каждым годом Дагон увеличивался в размерах, при этом постепенно становясь все менее ярким. Кроме того, новые наблюдения продемонстрировали, что объект находится не на эллиптической, а на гиперболической орбите, и что его скорость возрастает. Это абсолютно не соответствует поведению экзопланеты.
По мнению исследователей, пылевое облако образовалось в результате недавнего столкновения двух достаточно крупных объектов размером порядка 200 км каждый. Катаклизм привел к формированию плотного скопления из множества мелких обломков и пыли, которое начало постепенно расширяться. К настоящему времени оно рассеялось до такой степени, что стало невидимым для телескопа Hubble.
Стоит отметить, что Фомальгаут является достаточно молодой звездой: его возраст составляет всего несколько сотен миллионов лет. Светило окружено хорошо различимым диском, который состоит из пыли и большого количества ледяных обломков, оставшихся после формирования планетной системы. Результаты моделирования показывают, что столкновения подобных масштабов происходят в нем примерно раз в 200 тыс. лет.
По материалам: https://www.spacetelescope.org
