Еще совсем недавно для большинства людей частная космонавтика ассоциировалась с фантастическими рассказами либо с отдаленным будущим. На бурный рост этого сектора экономики никто не рассчитывал, а ко всевозможным стартапам, которые начали возникать на рубеже тысячелетий, отношение было весьма сдержанным. Основных результатов в сфере освоения космоса ждали от государственных организаций.
Однако «частники» с таким энтузиазмом взялись за дело, что все модели развития космонавтики вскоре пришлось кардинально пересмотреть. Сегодня можно говорить о том, что вклады государства и частных компаний в космическую отрасль уже сопоставимы. И это соотношение продолжает меняться в пользу последних. Причем многих предпринимателей интересуют не только краткосрочные проекты, но и более далекая перспектива, предполагающая сроки окупаемости в десять и более лет.
Количество бизнесменов, в той или иной степени имеющих отношение к космонавтике, в настоящее время измеряется сотнями, но среди них уже определились безусловные лидеры, начавшие заниматься космической деятельностью раньше других и сейчас «задающие тон» всей отрасли. Одним из них является американский предприниматель Роберт Бигелоу (Robert Bigelow).
Роберт Бигелоу заработал свое состояние в гостиничном бизнесе. Он существенно старше остальных энтузиастов частной космонавтики — 12 мая 2020 г. ему исполнится 75 лет. Да и на «космический Олимп» он начал взбираться раньше всех. Правда, его подъем на вершину отличается неспешностью.
Компания Bigelow Aerospace была основана в 1999 г. Она имеет штаб-квартиру в Лас-Вегасе (штат Невада) и ориентируется на создание жилых помещений для орбитальных станций, производимых из тканеподобных композитных материалов. В условиях космического вакуума эти конструкции просто наполняются воздухом и принимают необходимую форму с возможной последующей установкой твердого каркаса и внутреннего дооснащения. Фактически Бигелоу намеревается заниматься в космосе тем, чем он с успехом занимается на Земле — созданием сети отелей. Позже в сферу его интересов попали исследовательские космические аппараты и орбитальные заводы, но начать свою «космическую экспансию» бизнесмен планирует все же с гостиниц для космических туристов.
Жизнеспособность выбранной концепции была проверена в ходе полета экспериментальных аппаратов Genesis I и Genesis II, отправившихся в космос соответственно 12 июля 2006 г. и 28 июня 2007 г. с российской ракетной базы Домбаровский. Запуски производились с помощью конверсионной ракеты-носителя «Днепр». Оба надувных модуля имеют диаметр 2,5 м и длину 4,4 м, оба до сих пор находятся на околоземной орбите высотой около 500 км, но телеметрия от них уже не принимается.
8 апреля 2016 г. с космодрома на мысе Канаверал стартовала ракета Falcon 9 Full Thrust с грузовым кораблем Dragon компании SpaceX (миссия снабжения CRS-8), в негерметичном отсеке которого находился Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) — за его разработку и изготовление NASA заплатила компании Bigelow Aerospace 17,8 млн долларов. Двумя днями позже корабль прибыл на МКС, а 16 апреля BEAM был извлечен из грузового отсека и пристыкован к боковому порту модуля Tranquility американского сегмента орбитального комплекса. Развертывание надувной конструкции началось 26 мая и происходило с отклонениями от плана, что вызвало несколько задержек. Однако через два дня оно успешно завершилось. 6 июня астронавт Джефф Уильямс (Jeff Williams) и космонавт Олег Скрипочка открыли переходной люк и стали первыми «посетителями» нового модуля. Они собрали образцы материалов и установили оборудование для научных экспериментов.
Изначально предполагалось, что BEAM отстыкуют от МКС летом 2018 г., но по результатам тестов его состояние было признано удовлетворительным, и его решили оставить в составе орбитального комплекса до 2020 г. Длина модуля в развернутом состоянии — 4 м, диаметр — 3,2 м. Основной его задачей является исследование поведения конструкционных материалов в условиях космического пространства.
Согласно первоначальным планам, Бигелоу собирался открыть первую частную космическую гостиницу в 2015 г. Она должна была состоять из пары жилых модулей, стыковочного узла, солнечных батарей и транспортных пилотируемых кораблей. Общая стоимость проекта оценивалась в 2,3 млрд долларов. Но вовремя ввести отель в эксплуатацию не удалось, и сроки пришлось сдвинуть на 2017 г. Однако и эта дата оказалась неподъемной. Сейчас в качестве даты открытия называется 2022 г., что тесно увязано с началом эксплуатации пилотируемых аппаратов Dragon V2 и CST-100 Starliner (разрабатываемых соответственно компаниями SpaceX и Boeing). Да и сверхтяжелая ракета Илона Маска Falcon Heavy при запуске отдельных частей конструкции не помешала бы.
Как бы то ни было, космический отель, похоже, появится уже в обозримом будущем. Любопытно, чем займутся его первые постояльцы? Можно ли будет полет туда назвать «романтическим путешествием»? Да и наберутся ли желающие в том количестве, на которое рассчитывает Бигелоу?
Впрочем, даже если предприятие и не окупится, оно станет новым и необычным делом для пилотируемой космонавтики, очередным шагом, который человечество сделает на пути освоения космоса.
