В ноябре прошлого года Voyager 2 стал вторым в истории функционирующим космическим аппаратом, покинувшим пределы гелиосферы и вышедшим в межзвездное пространство. Несмотря на то, что совсем скоро автоматический посланец отметит 42-ю годовщину своего запуска, он по-прежнему поддерживает связь с Землей и передает данные со своих приборов. В настоящее время его расстояние от Солнца оставляет 18,1 млрд км.
На борту межзвездного странника осталось пять работающих научных инструментов. Их энергоснабжение осуществляется при помощи радиоизотопного термоэлектрогенератора (ритэга). К сожалению, из-за постепенного распада плутония-238 и деградации термопар с каждым годом ритэги аппаратов Voyager теряют примерно по 4 ватта мощности. Оба зонда уже вплотную приблизились к моменту, когда им перестанет хватать энергии для продолжения работы.
Чтобы отсрочить неизбежное и максимально продлить срок службы автоматических разведчиков, специалистам миссии приходится принимать непростые решения. Так, в целях экономии энергии недавно они отключили обогрев детектора космических лучей CRS на борту Voyager 2. Именно этот инструмент сыграл ключевую роль в подтверждении того, что аппарат действительно вышел в межзвездное пространство.
После отключения обогрева температура детектора опустилась до отметки -59°C. Однако прибор все еще продолжает функционировать и передавать данные. Стоит отметить, что во время наземных испытаний в 1970-х годах он никогда не тестировался при температуре ниже -45°C. Похожая история когда-то произошла с ультрафиолетовым спектрометром Voyager 1. После отключения обогрева он проработал еще несколько лет — и это несмотря на то, что его температура опустилась намного ниже предельно допустимой.
Также сотрудники группы сопровождения приняли решение переключить Voyager 2 на резервный комплект двигателей ориентации. Космический странник время от времени активирует их, чтобы удерживать свою антенну направленной на Землю. По словам инженеров, за последние годы эффективность двигателей заметно снизилась. С каждым разом время их включения приходилось увеличивать, затрачивая при этом все больше топлива. Поэтому вскоре аппарат переведут на резервный комплект, который в последний раз использовался в 1989 г. — во время пролета Нептуна. Несколько лет назад Voyager 1 также прошел аналогичную процедуру.
Все вышеупомянутые меры должны будут подарить зондам Voyager пару лишних лет жизни. Специалисты миссии надеются, что контакт с аппаратами удастся поддерживать примерно до 2025 г.
По материалам: https://www.jpl.nasa.gov
