Компания SpaceX была выбрана NASA для разработки космического аппарата, предназначенного для сведения МКС с орбиты. Эта операция предварительно запланирована на 2030 год.
Сколько может работать МКС
МКС является уникальной научной платформой, на которой уже 24 года непрерывно работают люди. За это время они провели более 3300 экспериментов в различных областях — от медицины до демонстрации технологий, невозможных на Земле. Станция также является краеугольным камнем коммерческого космоса. К ней летают частные космические корабли и экипажи и в будущем у нее появится коммерческий модуль.
Тем не менее, как и в случае с любой техникой, время безопасной эксплуатации МКС ограничено. Два первых блока станции были запущены еще в 1998 году. Конструкция МКС регулярно подвергается нагрузкам, возникающим в результате стыковок и расстыковок космических кораблей, температурным колебания во время входа и выхода в земную тень, а также подъема ее орбиты. Эти силы были учтены конструкторами и оказались меньше, чем изначально прогнозировалось. В результате срок службы МКС несколько раз продлевался.
Впрочем, момент, когда инженеры сочтут, что дальнейшая эксплуатация МКС сопряжена со слишком большими рисками, уже довольно близок. На данный момент NASA собирается продолжать эксплуатацию МКС до 2030 года, после чего переключить фокус деятельности на коммерческие орбитальные станции.
Затопление, а не консервация
Поскольку до 2030 года остается не так и много времени, уже сейчас NASA приходится решать дальнейшую судьбу станцию. Аэрокосмическая администрация рассмотрела множество вариантов, включающие ее разборку на орбите с целью дальнейшей эксплуатации наиболее новых компонентов, а также передачу ее под управление коммерческих операторов.
Однако первый вариант невозможен из-за того, что большинство модулей МКС не являются самодостаточными аппаратами и их невозможно просто отсоединить от основной структуры, а затем собрать заново. Что касается второго варианта, то NASA не получила ни одного приемлемого предложения по перепрофилированию частей станции для коммерческого использования. Это связано со значительными затратами, которые требуются для продолжения ее эксплуатации, а также тем, что МКС — это образец постепенно устаревающих технологий и архитектуры 1990-х.
Еще одной рассмотренной возможностью был перевод МКС на более высокую орбиту с целью ее консервации. Однако он невозможен по ряду причин. Подобная операция требует очень большого количества топлива. И, в то время как Starship в теории мог бы осуществить такой маневр, инженеры не могут дать гарантии, что станция выдержит нагрузки, которые возникнут во время него. Во-вторых, в ходе подобной миграции МКС пройдет через радиационные пояса, что приведет к выходу из строя значительной части ее систем. В третьих, МКС в принципе не рассчитана на длительное нахождение в автономном режиме и ей все равно будет необходим постоянный экипаж.
И наконец, на более высоких орбитах намного выше риск катастрофического столкновения с космическим мусором. Расчеты показывают, что для объекта размером с МКС на высоте 800 км оно произойдет в среднем через четыре года. Разрушение станции создаст огромное облако обломков, которое надолго сделает невозможным дальнейшую эксплуатацию орбиты.
Контракт со SpaceX
Все эти факторы привели к тому, что NASA приняла решение о контролируемом затоплении станции в Тихом океане. Поскольку корабли «Прогресс» не могут с достаточной точностью гарантировать ее падение в заданной точке (и по всей видимости, также из-за нежелания полагаться на страну-агрессора), для этой цели будет задействован специально построенный аппарат. 26 июня было объявлено, что 843-миллионный контракт на его создание получила компания SpaceX.
На данный момент нам неизвестно, как именно SpaceX будет решать поставленную задачу. Также стоит отметить, что 2030 год необязательно станет последним в жизни МКС. Он может быть продлен на несколько лет в том случае, если создание коммерческих орбитальных станций затянется, а продолжение эксплуатации международного форпоста будет признано безопасным. Но в любом случае, то, что в конце своей жизни МКС будет сведена с орбиты и затоплена, не вызывает никаких сомнений.
По материалам NASA
