18 декабря с космодрома Куру во Французской Гвиане стартовала ракета «Союз-СТ», которая вывела в космос пять спутников, включая европейский телескоп CHEOPS. Аппарат успешно отделился от разгонного блока «Фрегат» и вышел на солнечно-синхронную орбиту высотой 700 км.
Основное предназначение телескопа — точное измерение радиусов известных экзопланет, чьи массы уже определены в ходе наземных спектрометрических наблюдений. Новый инструмент в основном сосредоточится на телах, имеющих массы в диапазоне от Земли до Нептуна. В то же время научная программа предусматривает изучение «горячих юпитеров» и мультипланетных систем.
Для выполнения поставленной задачи обсерватория будет с высокой точностью измерять падение блеска звезд во время транзитов экзопланет. Зная размер и массу объектов, ученые смогут вычислить их средние плотности. Это, в свою очередь, позволит узнать, являются ли они каменистыми телами (наподобие нашей Земли), или же в их составе превалируют газы и они напоминают Юпитер или Нептун.
По меркам космических обсерваторий CHEOPS невелик: он весит 300 кг (с учетом запасов топлива для бортового двигателя), имеет размеры 1,5×1,5×1,5 м, а диаметр его зеркала равен 32 см. Общая стоимость создания телескопа составила 50 млн евро.
CHEOPS должен стать первым звеном в цепочке европейских космических аппаратов, предназначенных для исследований планетоподобных спутников других звезд. В следующем десятилетии ESA планирует запустить два более мощных и дорогих телескопа — PLATO и ARIEL. Первый из них займется поиском экзопланет в системах солнцеподобных светил, второй — изучением атмосфер уже известных миров. Запуск PLATO запланирован на 2026 г., ARIEL — на 2028 г.
По материалам: http://www.esa.int
