Международная команда ученых объявила об обнаружении 31-километрового кратера, расположенного под ледяным щитом Гренландии. Открытие было сделано летом 2015 года в ходе финансируемой NASA программы Operation IceBridge. В ее рамках агентство осуществляет регулярные наблюдательные полеты над Гренландией и Антарктидой с целью изучения состояния их ледяного покрова.
Анализ собранных данных показал, что под ледником Гайавата на севере Гренландии находится структура, напоминающая ударный кратер. Диаметр формации составляет 31 км, глубина — 300 м. Она погребена под километровым слоем льда.
Чтобы удостовериться в том, что речь действительно идет о кратере, ученые провели дополнительные радиолокационные исследования участка, а также изучили данные, собранные спутниками Terra и Aqua. Они показали наличие характерной структуры с кольцевым валом и несколькими центральными пиками. Для окончательного подтверждения гипотезы, исследователи провели анализ осадочных отложений, вынесенных талой водой из-под ледника. В них были найдены минералы, формирующиеся в результате сверхвысокого давления и температур, возникающих во время падения крупных небесных тел.
По оценкам ученых, кратер образовался в результате столкновения Земли с астероидом диаметром примерно 1 – 1,5 км. Он оставил после себя воронку, размер которой превышает площадь Парижа. Вновь открытый кратер входит в число 25 крупнейших подтвержденных ударных формаций на Земле.
Находка интересна не только тем, что это первый кратер, найденный под континентальным ледяным щитом, но и временем его образования. По словам исследователей, учитывая прекрасное состояние структуры, падение астероида должно было случиться уже после того, как Гренландия покрылась льдом. Это значит, что событие произошло менее 3 млн лет назад. Но учитывая то, что ледники очень быстро стерли бы видимые следы кратера, скорее всего он намного моложе. В теории, его возраст может составлять даже 12 тыс. лет.
Падение такого крупного тела должно было оказать очень серьезное воздействие на земной климат и состояние экосистем. Поэтому ученые планируют провести дополнительные исследования кратера, чтобы точнее установить время его образования.
Обнаружение кратера подымает закономерный вопрос, может ли он быть связан с резким изменением климата Земли, случившимся в эпоху Позднего Дриаса. В то время наша планета проходила через период очень быстрого потепления. Ледники стремительно таяли, на территории Евразии начали преобладать смешанные вечнозеленые и лиственные леса. Температура в средних широтах почти достигла современных значений.
Однако примерно 13 тыс. лет назад потепление сменилось резким похолоданием, вызвавшим новое оледенение. Оно длилось недолго, но привело к серьезным последствиям, вроде вымирания значительной части мегафауны и исчезновения американской культуры Кловис.
В 2006 году была опубликована гипотеза, связавшая оледенение с последствиями падения крупного астероида. Но, несмотря на то, что в слое, соответствующем началу похолодания были обнаружены частицы углерода, микроскопические оплавленные шарики и повышенная концентрация никеля, иридия и платины и других элементов, ассоциирующихся с метеоритными ударами, до недавнего времени научное сообщество достаточно скептически воспринимало эту версию. Однако, если время образования гренландского кратера совпадает с периодом резкого изменения климата, это наверняка серьезно изменит отношение ученых к данной гипотезе.
По материалам http://advances.sciencemag.org
