В 2004 г. европейский аппарат Mars Express впервые обнаружил следы метана в марсианской атмосфере. Открытие взволновало людей, надеющихся на то, что на Красной планете может существовать жизнь. Дело в том, что метан достаточно быстро распадается под действием солнечного ультрафиолета. Поэтому на Марсе должен существовать какой-то источник его пополнения — возможно, даже биологический. Например, 90% земного метана образуется в результате жизнедеятельности бактерий.
В 2014 г. марсоход Curiosity подтвердил данные Mars Express. Хотя найденная им концентрация газа и была невелика (7 частей на миллиард), но все же этого оказалось достаточно, чтобы заговорить о необходимости идентифицировать источник марсианского метана. Дальнейшие измерения Curiosity показали, что концентрация этого газа носит выраженный сезонный характер: самые высокие показатели наблюдались в конце зимы в северном полушарии или в конце лета в южном.
Исходя из этих данных, ученые исключили возможность того, что метан формируется вследствие разложения органики, доставленной на поверхность Марса метеоритами или кометами. Наиболее вероятной версией его происхождения была названа минералогическая. Специалисты предположили, что источником газа могут являться клатраты — соединения, формирующиеся при определенных термобарических условиях из воды и низкокипящих веществ. Впрочем, биологическую версию также полностью исключать не стали.
В 2016 г. к Марсу был запущен разработанный ESA и «Роскосмосом» аппарат Trace Gas Orbiter (TGO). Одна из его основных задач — поиск метана и определение мест его поступления в атмосферу. В дальнейшем они могут быть обследованы ровером, который будет запущен на Марс в рамках второго этапа программы ExoMars. TGO приступил к регулярным научным наблюдениям в начале 2018 г.
На недавно прошедшей в Вашингтоне ежегодной встрече участников Американского геофизического союза был зачитан доклад специалистов миссии TGO, посвященный ее предварительным результатам. По их словам, хоть обработка данных еще не завершена, но уже с уверенностью можно сказать, что аппарату не удалось найти никаких признаков метана в марсианской атмосфере.
Результаты удивили исследователей. Они ожидали, что детекторы зонда зарегистрируют хоть какие-то следы газа. В то же время данные TGO пока не противоречат данными Curiosity о сезонном характере появления метана. Напомним, что научная программа миссии рассчитана как минимум до 2022 г. Так что специалисты надеются, что со временем космический аппарат все же заметит новый выброс метана и сумеет отследить его источник.
По материалам: https://www.sciencemag.org
