В созвездии Центавра на расстоянии 240 световых лет находится звездная системе HR 4796. Она состоит из двух светил. В центре расположена горячая звезда спектрального класса A0 HR 4796 A, а примерно в 580 а.е. от нее находится красный карлик HR 4796 B. Главная звезда (ее возраст оценивается в 8 млн лет) вдвое массивнее Солнца и в 23 раза ярче него. Еще в 1991 году астрономы обнаружили, что HR 4796 A окружена ярким кольцом. Благодаря внешнему виду его прозвали «Оком Саурона».
Радиус кольца вокруг HR 4796 A достигает около 77 а.е., его ширина — примерно 18 а.е.. Скорее всего, оно состоит из обломков, образовавшихся в результате столкновения двух или более планетезималей. Результаты спектрометрических наблюдений говорят о том, что пыль в его составе имеет красноватый оттенок, обычно присущий толинам — органическим молекулам, образующимся из метана и других простых углеводородов под действием ультрафиолетового излучения.
Но оказалось, что «Око» — лишь часть намного более сложной структуры. В ходе недавних наблюдений звезды, телескоп Hubble сфотографировал окружающий ее огромный пылевой кокон диаметром до 240 млрд км (1600 а.е.). Эта структура имеет достаточно сложную, ассиметричную форму, чем-то напоминающую клюшку. Одна ее половина заметно вытянута, в то время как другая заметно короче и кажется сплющенной.
Пока астрономы не пришли к единому мнению относительно вопроса, что повлияло на форму «кокона». По одной версии, асимметрия может быть связана с движением звезды сквозь межзвездное пространство, подобно тому, как движущаяся по воде лодка, образует волну. Согласно другому предположению, причиной асимметрии является гравитация второго компонента двойной системы.
По словам исследователей, открытие служит очередным напоминаем о том, что нельзя рассматривать такие системы в отрыве от их непосредственного окружения. Взаимодействие с межзвездной средой и соседними светилами играет крайне важную роль в формировании молодых звезд и планет. Статья об открытии была опубликована в февральском выпуске журнала Astronomical Journal.
