Млечный Путь обладает целым рядом спутников — небольших галактик, находящихся в зоне его гравитационного влияния. Наиболее известными подобными объектами являются Большое и Малое Магеллановы Облака — две карликовые звездные системы, находящиеся на расстоянии соответственно 160 тыс. и 200 тыс. световых лет.
Магеллановы Облака соединены c Млечным Путем своеобразной перемычкой, состоящей из облаков нейтрального водорода и межзвездной пыли. Она известна под названием «Передний рукав». По мнению ученых, эта структура сформировалась 1-2 млрд лет назад. Она является продуктом гравитационного взаимодействия между Магеллановым Облаками, в ходе которого одно из них лишилось части своей материи. Этот процесс можно образно сравнить с перетягиваем каната. Основной вопрос заключается в том, какая же из галактик выигрывает в этой схватке?
Чтобы ответить на этот вопрос, астрономы прибегли к помощи телескопа Hubble. Они изучили свет семи квазаров, прошедший через газовые облака Переднего рукава. Наблюдения проводились в ультрафиолетовой части спектра. Ученых интересовали линии поглощения кислорода и серы, которые можно использовать в качестве химических «отпечатков пальцев», позволяющих определить происхождение газа. Также исследователи воспользовались данными, собранными наземными радиотелескопами. Они позволили уточнить состав и скорость газа.
В результате ученые пришли к выводу, что Передний рукав состоит из газа, потерянного Малым Магеллановым Облаком. Таким образом, эта галактика явно проигрывает в «галактическом рестлинге» своему более массивному соседу. По словам исследователей, в ходе дальнейших наблюдений они надеются уточнить протяженность и массу рукава.
Стоит отметить, что Млечный Путь активно поглощает вещество Переднего рукава. При пересечении диска нашей Галактики оно дробится и смешивается с ее собственным газом, уплотняя его. Этот процесс стимулирует рождение новых звезд и планет.
По материалам: https://www.nasa.gov
