Крупные галактики, как правило, имеют весьма насыщенную историю. За миллиарды лет они неоднократно сталкивались и сливались со своими соседями, благодаря чему постепенно приобрели свой нынешний вид.
Млечный Путь не является исключением. Изучая орбиты и химический состав его звезд, астрономы часто находят «реликты» — светила, изначально входившие в состав других галактик. Так, во время недавнего анализа данных, собранных телескопом Gaia, исследователи из Гронингенского университета обнаружили несколько обособленных групп звезд в галактическом гало. По всей видимости, это остатки нескольких карликовых галактик, которые некогда были поглощены нашей.
Однако это было лишь началом. Проведя дополнительный анализ данных Gaia, ученые выявили около 30 тыс. звезд, связанных с некоей крупной структурой. Изучив их распределение, скорости и химический состав, астрономы пришли к выводу, что эти объекты являются «пришельцами». Все они изначально входили в состав галактики, столкнувшейся с Млечным Путем примерно 10 млрд лет назад. Ей присвоили название «Гайя-Энцелад» (Gaia-Enceladus).
По своему размеру эта звездная система была сопоставима с одним из Магеллановых Облаков — двух карликовых галактик, считающихся спутниками Млечного Пути и содержащими примерно на порядок меньше звезд. Однако нужно учитывать, что 10 млрд лет назад и наша Галактика была существенно меньше, чем сейчас. По оценкам астрономов, тогда соотношение масс Млечного Пути и Гайя-Энцелад составляло 4:1.
Очевидно, что столкновение с таким крупным «звездным островом» оказало огромное влияние на нашу Галактику. Оно сформировало основную часть внутреннего гало и привело к утолщению ее диска. Фактически поглощение Гайя-Энцелад определило всю дальнейшую историю Млечного Пути и запустило цепочку событий, в конце концов приведших к появлению Солнечной системы.
По материалам: https://www.esa.int
