В истории космонавтики можно найти немало аварий и катастроф, которые удалось скрыть. Обычно через много лет завеса секретности приоткрывалась и становились известны все подробности инцидентов. Но катастрофа, произошедшая 15 февраля 1996 года в окрестностях китайского космодрома Сичан, к таковым не относится. Даже четверть века спустя многие эксперты считают, что власти Китая так и не представили миру настоящие цифры погибших. Расскажем об этом не очень известном, но весьма важном событии, фактически положившем конец американо-китайскому сотрудничеству в космической сфере.
Космодром нового Китая
В конце 1960-х годов отношения между СССР и Китаем обострились. Мао Цзэдун решил бросить открытый вызов Советскому Союзу как лидеру социалистического мира. А что может быть более наглядной демонстрацией научно-технического потенциала страны, чем успехи в космосе? Китайское правительство утвердило строго засекреченную пилотируемую космическую программу. Ее целью было отправить первого тайконавта на орбиту уже до 1973 года.
Следует отметить, что для подобного оптимизма имелись определенные основания. Несмотря на довольно скромные экономические возможности, Китай сумел добиться ряда исключительных технических достижений. В 1964 году было проведено первое испытание китайского ядерного оружия, а уже в 1970-м Поднебесная смогла самостоятельно вывести в космос свой первый спутник.
Но для запуска космических кораблей стране потребовался новый специализированный космодром. Основным приоритетом при выборе места его расположения стала максимальная удаленность площадки как от советской границы, так и от океана. В результате было принято решение построить пусковой комплекс на территории городского уезда Сичан. Он находился в глубине страны, что, по мнению военных, должно было обезопасить его от внезапного нападения со стороны СССР или США. Правда, существовала другая проблема: в опасной близости от будущего космодрома сосредотачивалось огромное количество разных деревень и поселков. Но в условиях Холодной войны этим фактом пренебрегли, и вскоре на территории Сичана развернулось масштабное строительство.
В 1972 году пилотируемая программа КНР была свернута. Последствия «культурной революции», экономические проблемы и нехватка финансов привели к тому, что властям Поднебесной пришлось отказаться от идеи отправить людей в космос. Однако на тот момент в новый пусковой комплекс уже успели вложить значительные средства, и он был законсервирован до лучших времен.
Лучшие времена настали через десять лет, когда КНР вступила в эпоху бурного экономического роста. Строительство комплекса было возобновлено, и уже в 1984 году из Сичана был осуществлен первый запуск. Конечно, географическое расположение космодрома создавало проблемы, поскольку отработанные боковые ускорители и первые ступени часто падали вблизи населенных пунктов. Но это считалось приемлемой платой за технический прогресс.
Деньги решают все
1990-е стали весьма турбулентным периодом для американских аэрокосмических компаний. Дело в том, что после катастрофы шаттла Challenger правительство запретило NASA использовать крылатые корабли для вывода на орбиту коммерческих грузов. А одноразовые носители того времени стоили немало. Это значительно увеличивало стоимость запусков и снижало конкурентоспособность американских производителей спутников.
В этой ситуации Китай сделал индустрии США предложение, от которого невозможно было отказаться. Власти КНР предложили запускать спутники по гораздо более низким ценам, чем у американских и европейских пусковых операторов. Многие западные компании приветствовали такую инициативу. Им удалось пролоббировать у американских законодателей ослабление очень строгих экспортных ограничений, регулировавших вывоз космических аппаратов за границу. В итоге удалось сделать то, что совсем недавно казалось невозможным: организовать запуск американских спутников китайскими ракетами.
Вскоре были подписаны первые пусковые контракты. Участником одного из них стала компания Loral. Она договорилась о запуске нескольких аппаратов, в частности, геостационарного спутника Intelsat-708. Для этой миссии планировали задействовать новую ракету «Чанчжэн-3B», которая должна была стать самым тяжелым носителем в арсенале КНР. Сумма контракта на запуск Intelsat-708 составила 56 млн долларов — примерно вдвое дешевле, чем при использовании европейской ракеты Ariane. Уже вскоре американские специалисты начали отправляться в командировки в Китай, где занимались подготовкой будущих запусков.
Но, как известно, все имеет свою цену. Хотя китайские носители и были заметно дешевле западных конкурентов, однако в то время они не отличались особой надежностью. Американцы воочию убедились в этом 26 января 1995 года. В тот день ракета «Чанчжэн-2E» должна была вывести на орбиту спутник Apstar 2. Однако вскоре после пуска она начала отклоняться от курса, и через 50 секунд ее пришлось взорвать. Обломки носителя упали на сельский дом, в результате чего погибла семья из шести человек.
Позже американские следователи пришли к выводу, что причиной аварии стало разрушение головного обтекателя ракеты из-за конструктивного дефекта. Китайская сторона настаивала на том, что причина неудачи крылась в спутниковом интерфейсе. В результате решили доработать оба компонента.
Несмотря на катастрофу с человеческими жертвами, американские компании не собирались сворачивать сотрудничество с КНР — слишком уж «лакомыми» были местные пусковые цены. Все это сделало неизбежной следующую аварию, имевшую гораздо более серьезные последствия.
Разрушенный поселок
По воспоминаниям очевидцев, в ночь с 14 на 15 февраля 1996 года на космодроме Сичан царила торжественная атмосфера. У ворот, закрывавших въезд на пусковой комплекс со стороны гостиницы для иностранцев, собралась толпа местных жителей, которые готовились полюбоваться будущим запуском.
В здании сборочного цеха, где проводилась предпусковая подготовка спутника Intelsat-708, также преобладало полупраздничное настроение. Многие американские инженеры надели свои счастливые футболки. Центр управления полетом даже принял решение перенести время запуска ракеты «Чанчжэн-3B» (это был ее дебютный полет) с 2:51 на 03:00 по местному времени, поскольку цифра «три» в Китае ассоциируется с удачей.
Магия цифр и ритуалы не сработали. Уже в первые секунды после пуска стало очевидно, что он обернется катастрофой. Едва оторвавшись от стартовой площадки, «Чанчжэн-3B» резко отклонилась от курса и, подобно крылатой ракете, помчалась в направлении расположенного в пяти километрах от космодрома поселка, рядом с которым был уже упомянутый отель для иностранцев. Через 22 секунды после старта 426-тонный носитель ударился о землю и взорвался, образовав огромное огненное облако.
Взрыв потряс все вокруг, разрушив стеклянный вход здания сборочного цеха. Сразу после катастрофы в нем отключились системы вентиляции, и весь персонал, находившийся внутри, надел противогазы для защиты от токсичных испарений ракетного топлива. К счастью, ветер отнес их в сторону.
После восхода солнца некоторые американцы, вооружившись детекторами ядовитых веществ, отправились на разведку. Им удалось обойти военные кордоны и добраться до гостиницы. По их словам, обломки ракеты изрешетили все здание, пробив в нем огромные дыры, и повалили все деревья в округе.
Но основной удар принял на себе поселок, расположенный рядом со въездом на космодром. В нем не осталось ни одного уцелевшего дома. Сделанная в тот день видеозапись демонстрирует картину, напоминающую последствия ядерной бомбардировки.
Как ни странно, большая часть спутника Intelsat-708 пережила взрыв. По всей видимости, отсек с ним оторвался от ракеты незадолго до удара. Поэтому в течение следующих недель американские специалисты прочесывали окрестности Сичана в поисках уцелевших фрагментов космического аппарата, которые затем переправляли в США. Из-за остатков токсичного топлива некоторым позже пришлось проходить восстановительную терапию.
Через две недели после аварии китайские СМИ опубликовали небольшое сообщение о том, что в результате падения «Чанчжэн-3B» погибли 6 и ранены 57 человек. Западные эксперты очень скептически восприняли эти цифры. Свидетели рассказывали о десятках машин скорой помощи и множестве военных грузовиков, перевозивших мешки с человеческими останками. По некоторым оценкам, в результате катастрофы могли погибнуть десятки, а возможно, и сотни местных жителей. Власти КНР категорически отвергли обвинения в сокрытии масштаба трагедии. По словам их представителей, перед запуском все жители поселка были заблаговременно эвакуированы. Однако американцы, находившиеся в тот несчастный день на космодроме, абсолютно не согласились с этим утверждением.
Вероятно, мы уже никогда не узнаем, сколько именно жизней унесла Сичанская катастрофа. Но известно, что китайские власти сделали все, чтобы как можно скорее скрыть ее следы. Остатки поселка были оперативно снесены. Говорят, уже через год после аварии практически ничто не напоминало о том, что совсем недавно здесь жили люди. На месте падения ракеты так и не было установлено никакого мемориала в память о погибших, а китайские СМИ больше никогда не упоминали о трагедии.
Два расследования и итоги катастрофы
Вначале китайские специалисты назвали причиной катастрофы «Чанчжэн-3B» дефект инерциального измерительного блока. Но компания, страховавшая этот пуск, не согласилась с такой оценкой и потребовала проведения независимой международной экспертизы, которая выявила другую причину, связанную со сбоем в работе навигационной системы ракеты-носителя. В результате китайские власти удивительно быстро согласились с выводами экспертов, указав в итоговом отчете названную ими причину.
Однако на этом история не завершилась. Две подряд громкие катастрофы с человеческими жертвами вызвали значительный общественный резонанс в западных странах и привели к тому, что в 1997 году уже американские военные инициировали собственное расследование, целью которого было определить, не нанесло ли сотрудничество с Китаем ущерб национальной безопасности США. Были изучены контракты, подняты документы и опрошены свидетели.
Особенно много вопросов появилось в процессе расследований катастроф. Претензии возникли не к правильности выводов экспертов, а по поводу общей технической информации, переданной американскими компаниями Китаю с целью помочь установить причины аварий. Пентагон заявил, что эта информация в дальнейшем могла использоваться китайской армией для улучшения характеристик баллистических ракет. Кроме того, были озвучены подозрения, что китайцы могли получить нелегальный доступ к компонентам спутников (в том числе к системам шифрования), а это также нанесло ущерб национальной безопасности. США.
Очевидно, Китай отверг все обвинения. Надо сказать, что и в Штатах далеко не все были согласны с такими громкими заявлениями. Бытовало мнение, что их поддерживали производители американских одноразовых ракет, которым было сложно конкурировать с более дешевыми китайскими носителями.
Как бы то ни было, результатом расследования стал быстрый возврат ограничений на экспорт ракетной и спутниковой техники в КНР. Фактически американское правительство ввело тотальное эмбарго на поставку в Поднебесную космических компонентов и технологий, независимо от степени их важности. В дальнейшем оно было дополнено рядом других ограничений. В 2011 году Конгресс вообще ввел законодательный запрет для NASA на любое сотрудничество с Китаем, его компаниями или связанными с ним организациями. Сейчас аэрокосмической администрации США даже запрещено использовать бюджетные средства для организации визитов китайских официальных лиц в свои учреждения.
Все эти ограничения не отменены до сих пор. С учетом непростых отношений между КНР и США они вряд ли будут сняты в ближайшем будущем. Следовательно, можно констатировать, что катастрофа в Сичане поставила крест на сотрудничестве двух держав, зарождавшемся в космическом сегменте.
Хоть китайское правительство и предпочло забыть о катастрофе, оно все же сделало определенные выводы. В последующие годы в конструкцию ракет семейства «Чанчжэн» было внесено много технических доработок и различных усовершенствований. Также был изменен подход к организации пусков и обеспечению мер безопасности. Все это весьма положительно сказалось на надежности китайских носителей. Тот же «Чанчжэн-3B» с тех пор использовался еще в 73 миссиях. 70 из них были полностью успешными, две — частично успешными, и только один старт завершился потерей полезной нагрузки.
На данный момент Сичанская катастрофа остается последним известным инцидентом с человеческими жертвами в истории китайской космонавтики. Но и сейчас отработанные элементы ракет, запускаемых с Сичана, как и раньше, регулярно падают в опасной близости от населенных пунктов. А это значит, что Поднебесной нужно еще много наверстать в деле повышения безопасности космических полетов.
Только самые интересные новости и факты в нашем Telegram-канале!
Присоединяйтесь: https://t.me/ustmagazine
