В 1908 году в небе над бассейном реки Подкаменная Тунгуска произошел мощный взрыв, поваливший лес на территории нескольких тысяч квадратных километров. Этому событию посвящено множество научных статей и гипотез, авторы которых пытались раскрыть природу взорвавшегося тела.
Но многие забывают, что в XX веке случилось намного более грандиозное столкновение, аналогов которого до этого не наблюдал не один живущий человек. Вот только оно произошло не на Земле, а на Юпитере. В июле 1994 года газовый гигант подвергся бомбардировке обломками кометы Шумейкеров-Леви 9. По случаю 30-летней годовщины этого события редакция Universe Space Tech вспоминает, как происходило столкновение века.
Открытие кометы Шумейкеров-Леви 9
Все началось 24 марта 1993 года, когда супруги Юджин и Кэролин Шумейкер и их коллега Дэвид Леви в очередной раз приступили к съемке ночного неба при помощи 46-сантиметрового телескопа системы Шмидта, установленного в Паломарской обсерватории. На тот момент ничего не предвещало грядущей научной сенсации. Чета Шумейкеров и Леви уже основательно поднаторели в поиске хвостатых звезд, записав на свой счет восемь короткопериодических комет.
Просмотрев сделанные в ту ночь снимки, астрономы поняли, что нашли свою девятую комету. В соответствии с правилами, она получила название Шумейкеров-Леви 9. Исследователи сразу обратили внимание на две детали. Во-первых, на снимках комета выглядела не как единый объект, а как ряд движущихся друг за другом обломков. А во-вторых, она находилась очень близко к Юпитеру.
Последующие наблюдения показали, что это не совпадение. Шумейкеров-Леви 9 была захвачена гравитацией Юпитера и находилась на вытянутой орбите вокруг газового гиганта. Когда произошел захват неизвестно. Предположительно, это случилось где-то в конце 1960-х или начале 1970-х.
Зато астрономы сумели точно определить, когда именно Шумейкеров-Леви 9 разрушилась. Это произошло в июне 1992 года, когда она прошла на расстоянии 40 тысяч км от Юпитера. Изначально комета имела диаметр порядка 5 км. Во время сближения, гравитация газового гиганта расколола ее на 21 фрагмент, размер крупнейшего из которых составлял 2 км.
Но самым главным было не это. Расчеты показали, что в июле 1994 года обломки Шумейкеров- Леви 9 войдут в атмосферу Юпитера.
Столкновение века
Новость о предстоящем падении обломков Шумейкеров-Леви 9 на Юпитер стала сенсацией мирового уровня. Конечно, то, что время от времени планеты сталкиваются с кометами и астероидами, было общеизвестно. Но еще никогда астрономы не наблюдали вживую такое событие — тем более с участием столь большого тела. Если бы обломки Шумейкеров-Леви 9 упали на Землю, это привело бы к глобальной катастрофе, которая, скорее всего вызвала бы массовое вымирание.
Правда, поскольку комета падала не на Землю, а на Юпитер, объем которого в 1321 раз больше объема Земли, и у которого нет твердой поверхности, многие ученые откровенно сомневались в том, что газовый гигант «заметит» удар и нам останутся видимые следы. Впрочем, высказывались и иные предположения. Некоторые исследователи надеялись увидеть гигантские огненные шары, когда фрагменты кометы войдут в атмосферу Юпитера. А некоторые даже предполагали, что удар приведет к грандиозному выбросу вещества, которое образует вокруг Юпитера новые кольца.
В любом случае астрономы постарались подойти к предстоящему событию во всеоружии. На Юпитер были нацелены все крупнейшие телескопы того времени. Также были задействованы и космические аппараты. Одна из ведущих ролей отводилась телескопу Hubble — к счастью, к тому моменту он уже был отремонтирован и мог проводить наблюдения на полную мощность. Большие ожидания также возлагались на летевший к Юпитеру зонд Galileo. Дело в том, что в силу своего положения он единственный мог увидеть сам момент столкновения (обломки должны были упасть на скрытое от Земли полушарие планеты).
Первый фрагмент вошел в атмосферу Юпитера 16 июля. В последующие дни за ним последовали и другие обломки. Наиболее крупный удар произошел 18 июля, когда на Юпитер упал 2-километровый фрагмент кометы. По оценкам ученых, выделившаяся в его ходе энергия была эквивалента 6 миллионам мегатонн. Последний фрагмент Шумейкеров-Леви 9 вошел в атмосферу газового гиганта 22 июля.
Последствия падения кометы
Последствия бомбардировки Юпитера намного превзошли все ожидания астрономов. Телескопы зафиксировали гигантские огненные шары, которые возникли в атмосфере планеты в момент вхождения обломков. Их температура превышала 30 тысяч градусов. Удары создали гигантские шлейфы материала из нижних слоев атмосферы Юпитера, которые поднялись на три тысячи километров над вершинами облаков в стратосферу. Они были замечены Hubble и наземными обсерваториями.
Но дело не ограничилось лишь этим. После бомбардировки Юпитер обзавелся многочисленными «шрамами» — огромными темными пятнами, отмечавшими места падения обломков. Диаметр крупнейшего из них был равен диаметру Земли — оно было заметнее в телескопы, чем знаменитое Большое красное пятно. Потребовалось несколько месяцев, прежде чем пятна окончательно рассеялись.
Астрономам также удалось найти в атмосфере Юпитера ряд новых химических соединений. Некоторые образовалось во время удара, другие были подняты из нижних слоев планеты. Также были зафиксированы аномальные колебания температуры стратосферы Юпитера.
Бомбардировка Юпитера имела и ряд косвенных последствий. Она показала, что в Солнечной системе все еще происходят крупные столкновения, вполне способные уничтожить жизнь на Земле. Это привело к тому, что NASA и другие космические агентства начали уделять куда большее внимание вопросам планетарной безопасности и поиску объектов, представляющих потенциальную угрозу для Земли. Также в разработку был запущен ряд проектов миссий, целью которых являлось изучение астероидов и комет. Так что, проекты вроде того же DART — это прямое наследие падения Шумейекеров-Леви 9.
Несмотря на то, что с момента тех событий прошло уже 30 лет, бомбардировка Юпитера по-прежнему не имеет аналогов с точки зрения масштаба. В последующие годы астрономы зафиксировали падение нескольких объектов на Юпитер, но они не шли ни в какое сравнение с событиями 1994 года.
Проведенное в 2009 году исследование показало, что объекты диаметром 0,5 – 1 км падают на Юпитер раз в каждые 50 – 350 лет. Согласно другому исследованию, кометы диаметром 1,6 км сталкиваются с газовым гигантом раз в 6 000 лет. Так что, астрономам очень повезло стать очевидцами столь редкого события. А нам — что его жертвой стала не Земля.
