Основная цель миссии запущенного в прошлом году зонда Parker Solar Probe (PSP) заключается в исследовании верхних слоев солнечной атмосферы. Впрочем, как это часто бывает в науке, при наличии подходящих возможностей ученые также используют инструменты аппарата для решения иных задач. В частности, благодаря ему астрономы сумели получить первое в истории изображение пылевого хвоста астероида Фаэтон (3200 Phaethon).
Фаэтон был открыт в 1983 году. Он стал первым в истории астероидом, который обнаружили на снимках, сделанных космическим аппаратом (инфракрасной орбитальной обсерваторией IRAS). Шестикилометровый объект сразу привлек внимание ученых своими необычными орбитальными характеристиками. Дело в том, что Фаэтон движется по весьма вытянутой орбите, пересекающей орбиты всех планет земной группы. Ее перигелий находится на расстоянии всего 21 млн км от солнечной поверхности.
Практически сразу же после открытия Фаэтона астрономы заподозрили, что он как-то связан с метеорным потоком Геминиды, ежегодно наблюдаемым в первой половине декабря (его максимум приходится на 13-14 декабря). Дело в том, что элементы орбиты астероида практически совпадают с орбитальными параметрами потока. Было выдвинуто предположение, что у Фаэтона имеется протяженный пылевой хвост. Каждый раз, когда Земля проходит через него, выброшенные этим объектом частицы пыли входят в земную атмосферу и наблюдаются как метеоры потока Геминид.
Однако до недавнего времени у ученых не было прямых доказательств этой гипотезы. Изучение Фаэтона серьезно осложнялось тем, что основную часть времени он находится на небе близко к Солнцу. В ходе наземных наблюдений астрономам ни разу не удалось заметить у астероида ни комы, ни хвоста.
PSP поставил точку в этом вопросе. В ноябре 2018 года Фаэтон попал в поле зрения камеры WISPR. Полученные изображения показали тянущуюся за астероидом пылевую «струю». Ее ширина составляет около 100 тыс. км, а протяженность измеряется миллионами километров. По предварительным оценкам ученых, общая масса хвоста составляет не менее миллиарда тонн.
Ранее высказывались предположения, что Фаэтон может являться выродившейся кометой, демонстрирующей остаточную активность. Но, по словам исследователей, эта версия не объясняет характеристики хвоста. Скорее всего, он образовался несколько тысяч лет назад в ходе импактного события. Стоит отметить, что во время проведенных в конце 2017 года радарных наблюдений астрономы обнаружили несколько достаточно крупных кратеров на поверхности астероида. Не исключено, что один из них появился в результате удара, после которого «небесный камень» обзавелся пылевым хвостом.
По материалам https://www.nrl.navy.mil
