Флагманский инструмент Европейской южной обсерватории ESO, Очень Большой Телескоп (VLT), сегодня отмечает двадцатую годовщину вступления в строй. 25 мая 1998 года основной телескоп комплекса («юнит») увидел свой первый свет, открыв тем самым новую страницу в истории астрономии.
В последующие годы VLT пополнился еще тремя 8.2-метровыми «юнитами», а затем к ним присоединились четыре малых Вспомогательных телескопа (AT), которые составили Интерферометр VLT. Первые интерферометрические наблюдения с двумя AT были выполнены в 2005 году. В результате был создан виртуальный телескоп с эквивалентной апертурой до 200 м, который сейчас регулярно ведет наблюдения поверхностей звезд.
VLT не мог бы функционировать без комплекта приемников мирового класса, разработанных астрономами и инженерами стран-участниц ESO. Одним из наиболее впечатляющих недавних дополнений к VLT стала новая установка формирования искусственных звезд AOF (Adaptive Optics Facility). При помощи четырех 22-ваттных лазерных лучей она подсвечивает слой атомарного натрия в верхних слоях атмосферы Земли, создавая светящиеся точки.
Затем датчики адаптивно-оптического модуля регистрируют эти искусственные звезды и сравнивают их реальное изображение с тем, как они должны выглядеть без атмосферных искажений. Далее компьютер вычисляет коррекции, которые необходимо внести в форму вторичного зеркала, чтобы компенсировать влияние атмосферы. Использование AOF эквивалентно подъему всего комплекса VLT на 900 метров.
Благодаря своему технологическому совершенству, VLT пользуется высоким «спросом» в научной среде. В прошлом году суммарное время, необходимое для выполнения всех представленных заявок на наблюдения различных объектов превысило имеющийся запас времени в пять раз. Благодаря постоянной загруженности VLT является одним из самых продуктивных астрономических инструментов на Земле. Только за прошлый год, по полученным с его помощью данных, было опубликовано более 600 научных работ.
Но VLT может похвастаться не только впечатляющим количеством, но и качеством собираемого материала. Он внес вклад в прорывные исследования во многих областях астрономии. Именно на нем сделано 7 из 10 главных астрономических открытий ESO.
Например, в 2009 году VLT справился с труднейшей задачей, получив прямое изображение планеты у другой звезды. Через год последовал первый анализ состава атмосферы Суперземли. Также можно вспомнить и про высокоточные наблюдения центра Млечного Пути, проводившиеся на протяжении почти всего времени существования комплекса. Они позволили выявить движение звезд по орбитам вокруг сверхмассивной черной дыры Стрелец А*. В прошлом же году, VLT использовался для наблюдений другого экзотического явления — первой оптической регистрации источника гравитационных волн.
В дополнение к научным исследованиям, опыт, полученный при создании и эксплуатации VLT, сыграл огромную роль при проектировании Чрезвычайно Большого Телескопа ESO (ELT). Его строительство началось в этом году на вершине горы Серро Армазонес в чилийской пустыне Атакама. Участники проекта называют ELT «величайшим оком человечества, устремленным в небо». После завершения строительства, он сможет собирать в 15 раз больше света, чем самые большие современные оптические телескопы.
По материалам http://eso.org
