После целой серии задержек и переносов NASA наконец-то сумела запустить спутник ICON (Ionospheric Connection Explorer). Аппарат вышел на заданную орбиту и успешно развернул солнечные батареи. В ближайшее время он пройдет серию необходимых тестов и калибровок, после чего приступит к научным наблюдениям.
ICON предназначен для изучения земной ионосферы. 287-килограммовый аппарат будет отслеживать изменения в верхних слоях газовой оболочки нашей планеты, связанные с проявлениями солнечной активности. Собранные им данные, должны помочь ученым лучше разобраться в воздействии, которое космическая погода оказывает на системы связи, навигации и в целом на космическую технику.
Спутник был выведен на околоземную орбиту при помощи ракеты Pegasus XL. На данный момент это единственный, серийно эксплуатируемый носитель, запускаемый с борта самолета. Стоит отметить, что изначально ICON должен был отправиться в космос еще осенью 2017 года. Однако из-за ряда технических проблем с ракетой его запуск дважды переносился на год.
Интересно, что после запуска ICON у компании Northrop Grumman не осталось ни одного действующего контракта на пусковые услуги ракеты Pegasus XL. Из-за своей высокой стоимости система воздушного старта больше не в состоянии конкурировать с другими коммерческими носителями. Так, летом нынешнего года, NASA отдала SpaceX контракт на доставку в космос спутника IXPE, хотя изначально эта миссия проектировалась под Pegasus XL.
Недавно Northrop Grumman выкупила обратно у компании Stratolaunch две ракеты Pegasus XL, которые были приобретены с целью запуска с платформы для воздушного старта Roc. Однако после смерти Пола Аллена (Paul Allen) новое руководство компании закрыло проект, и носители остались невостребованными. Предполагается, что Northrop Grumman попытается договориться с NASA о каком-то пусковом контракте под эти ракеты. В случае, если это не удастся, запуск ICON, скорее всего, станет последним в истории Pegasus XL.
По материалам https://www.nasa.gov
