После тщательного изучения проекта миссии Lucy руководство NASA одобрило ее реализацию. Межпланетный аппарат должен быть запущен в октябре 2021 г. Его целью станут юпитерианские троянцы — две крупные группы астероидов, постоянно находящихся в окрестностях точек Лагранжа L4 и L5 системы «Солнце-Юпитер».
Согласно одной из современных моделей, многие троянцы на самом деле представляют собой объекты пояса Койпера, перешедшие на нынешнюю орбиту во время миграции газовых гигантов, произошедшей через несколько сотен миллионов лет после рождения Солнца. Если эта теория верна, изучение троянских астероидов позволит нам в буквальном смысле заглянуть на окраину Солнечной системы без необходимости полета туда.
Еще одно важное обстоятельство заключается в том, что все астероиды-троянцы на орбите Юпитера находятся за т.н. «снеговой линией». Это значит, что на их поверхности может сохраниться много древних летучих веществ, из которых сформировались планеты. Именно поэтому миссия получила название Lucy — в честь австралопитека Люси, чей скелет был обнаружен в Африке в 1974 г. Она оказалась первой найденной особью своего вида. Ученые надеются, что троянские астероиды Юпитера окажутся такими же — первыми в своем роде — «космическими ископаемыми».
Lucy будет оснащен ионными двигателями, аналогичными тем, которые установлены на зонде Dawn. Это позволит ему посетить в ходе миссии сразу несколько тел. Вначале аппарат «наведается в гости» к астероидам, расположенным в точке L4. По пути к ним он также совершит пролет объекта 52246 Donaldjohanson, расположенного в Главном поясе. Это событие запланировано на 2025 г.
Точки L4 Lucy достигнет в 2027 г., после чего посетит астероиды 3548 Eurybates, 15094 Polymele, 11351 Leucus, и 21900 Orus. После их изучения он вернется к Земле и использует ее гравитацию для осуществления маневра, который направит его в точку L5. В 2033 г. аппарат осуществит пролет двойного астероида 617 Patroclus. Таким образом, за время своего 12-летнего путешествия Lucy в общей сложности изучит семь малых тел Солнечной системы, что станет новым рекордом.
По материалам: https://www.nasa.gov
