Уже много десятилетий астрономы предполагали, что облака в верхних слоях атмосферы Венеры, где условия значительно благоприятнее испепеляющего жара у ее поверхности, могут содержать микроорганизмы. Недавно ученые получили в свое распоряжение важное свидетельство, подтверждающее такую возможность. Они обнаружили в атмосфере «Утренней звезды» молекулы фосфина.
Фосфин PH₃ — это соединение водорода и фосфора. Его следы были впервые обнаружены в спектрах, полученных при помощи радиотелескопа Джеймса Клерка Максвелла (JCMT), который установлен в Восточно-Азиатской обсерватории на Гавайских островах. Для подтверждения открытия астрономы задействовали 45 антенн комплекса радиотелескопов ALMA. Он показал, что в атмосфере Венеры действительно содержится фосфин. Его концентрация невелика — порядка двадцати молекул на миллиард. Но это ничуть не умаляет важности находки. Дело в том, что на Земле этот газ образуется исключительно в ходе производственных процессов или же в результате жизнедеятельности микробов в лишенных кислорода средах.
В дальнейшем ученые провели расчеты, чтобы понять, могут ли такие количества фосфина образоваться в результате естественных небиологических процессов. В числе альтернативных источников этого соединения рассматривались вулканические извержения, а также реакции, протекающие при разрядах молний и под воздействием солнечного света. Но ни одна из этих гипотез не позволила даже приблизиться к полученным экспериментальным данным. Известные небиологические источники оказались способны произвести не более одной десятитысячной доли наблюдаемого количества фосфина.
Расчеты показали, что для того, чтобы создать наблюдаемую концентрацию фосфина на Венере, земные организмы должны были бы использовать примерно 10% своей максимальной «производственной мощности». Как известно, на Земле микробы извлекают фосфаты из минералов или биологического материала, восстанавливают его до фосфора, «добавляют» к нему водород и, наконец, выделяют фосфин. Любые венерианские организмы, вероятно, будут очень отличаться от земных, но и они тоже могли бы быть источником этого газа в атмосфере соседней планеты.
По словам исследователей, хоть открытие фосфина в облаках Венеры и стало совершенно неожиданным, однако они полностью уверены в точности полученных результатов. В то же время ученые признают, что самого по себе фосфина недостаточно для доказательства присутствия жизни на «Утренней звезде». Несмотря на то, что в верхних слоях ее атмосферы и держится весьма комфортная по земным меркам температура в районе 30°C, знаменитые венерианские облака состоят из невероятно концентрированной (около 90%) серной кислоты. Для любых известных микробов выжить в такой среде было бы чрезвычайно трудной задачей.
Поэтому астрономы намереваются продолжить наблюдения венерианской атмосферы в надежде понять, как именно в ней образуется фосфин. Также открытие может поспособствовать возвращению интереса ко второй планете со стороны космических агентств. Известно, что у NASA, ISRO и «Роскосмоса» имеются разработанные проекты новых миссий к Венере. Недавняя находка наверняка станет весомым аргументом в пользу их реализации.
По материалам https://www.eso.org
