Специалисты NASA и альянса ULA завершили приготовления, необходимые для запуска миссии Lucy. При наличии благоприятных погодных условий она отправится в космос 16 октября.
Межпланетный аппарат Lucy предназначен для изучения троянских астероидов на юпитерианской орбите. Так астрономы называют две крупные группы астероидов, постоянно находящихся в окрестностях точек Лагранжа L₄ и L₅ системы «Солнце-Юпитер». Согласно одной из современных моделей, многие троянцы на самом деле представляют собой объекты пояса Койпера, которые перешли на нынешнюю орбиту во время миграции газовых гигантов, произошедшей через несколько сотен миллионов лет после рождения Солнца и завершения формирования планет. Если эта теория верна, изучение троянских астероидов позволит нам в буквальном смысле заглянуть на окраину Солнечной системы без необходимости лететь туда.
Благодаря наличию ионного двигателя автоматический разведчик сможет достичь сразу нескольких целей. По пути к точке L₄ он совершит пролет объекта Дональдйохансон (52246 Donaldjohanson), находящегося в Главном астероидном поясе. Это событие запланировано на 2025 год. Окрестностей точки L₄ аппарат достигнет в 2027-м. Там он посетит двойной астероид Эврибат (3548 Eurybates), а затем — астероиды Полимелу (15094 Polymele), Левк (11351 Leucus) и Орус (21900 Orus). После их изучения Lucy вернется к Земле и использует ее гравитацию для осуществления маневра, который направит его в точку L₅. В 2033 году автоматический разведчик сблизится с двойным астероидом Патрокл (617 Patroclus).
Таким образом, за время своего 12-летнего космического путешествия автоматических разведчик изучит как минимум восемь малых тел Солнечной системы. Возможно, что это число увеличится — у каких-то из целей миссии вполне могут быть еще не открытые спутники. Например, компаньон астероида Эврибат был обнаружен лишь в 2018 году уже после утверждения плана полета Lucy.
Научная нагрузка Lucy состоит из трех основных инструментов. Благодаря им аппарат сможет получить цветные изображения и инфракрасные спектры астероидов, что позволит определить их химический состав и структуру поверхности. Также планируется проведение гравиметрических исследований для измерения массы троянцев. Помимо научных инструментов, на борту зонда установлена небольшая табличка, на которой записаны послания, адресованные нашим потомкам.
В процессе своего путешествия Lucy удалится от Солнца на максимальное расстояние в 853 млн км, что станет новым рекордом для космических аппаратов, получающих энергию от нашего светила. Поэтому аппарат оснащен весьма внушительными солнечными батареями. Диаметр каждой из двух панелей составляет 7,3 м, суммарная площадь их поверхности превышает 80 м².
Баллистическое окно для старта Lucy будет открыто с 16 октября по 7 ноября. Согласно текущим планам, его запуск состоится 16 октября в 09 часов 34 минуты по всемирному времени (12:34 по киевскому времени).
