С момента изобретения ракеты других рабочих способов выводить спутники и людей в космос придумано не было. Но существуют ли альтернативы? Стартап SpinLaunch изучает такие возможности путем разработки того, что они называют «первой в мире кинетической космической системой запуска». 22 октября эта система совершила первый испытательный полет на своей базе в Нью-Мексико, причем успешно. Стартапу удалось запустить в атмосферу прототип ракеты суборбитальным ускорителем, который достиг сверхзвуковой скорости.
SpinLaunch разрабатывает свою альтернативную систему запуска с 2015 года. По замыслу стартапа, в будущем спутники и космические корабли смогут покинуть атмосферу Земли с «нулевыми» выбросами. Это достигается с помощью гигантского ускорителя-центрифуги. Стоимость запуска из такой установки в 10 раз дешевле по сравнению с традиционными пусками ракет. При этом их можно проводить до нескольких раз в сутки.
Cуборбитальный кинетический ускоритель придает начальную скорость ракете. Он состоит из вертикальной вакуумной камеры в форме диска, которая по размеру чуть выше Статуи Свободы. Центрифуга внутри удерживает снаряд на тросе из углеродного волокна. Раскручиваясь, он разгоняется до 8000 км/ч, что в 6,5 раза превышает скорость звука. Затем, при достижении необходимой скорости, снаряд отпускают, и он вылетает вертикально вверх через трубу.
Более крупная система — «Орбитальный ускоритель L100» — будет работать по аналогичному принципу, но уже для настоящих ракет. Эта установка способна вывести на орбиту полезный груз весом до 200 кг. Однако создаваемые перегрузки в такой камере за мгновение до запуска будут достигать 10 000 g. Поэтому спутники оснастят защитой оборудования с учетом таких перегрузок.
Это не первая попытка создать «космическую пушку». В 60-х годах XX века был разработан проект под названием Project Harp. Его инициировали военные ведомства США и Канады. Эта конструкция позже даже легла в основу проекта президента Ирака Саддама Хусейна «Вавилон», от которого отказались после убийства главного инженера.
Стартапу предстоит проделать большую работу, прежде чем запуски в космос без ракетных двигателей станут реальностью. SpinLaunch планирует провести дальнейшие испытательные полеты в течение 2022 года с разными типами ракет и с разной скоростью запуска. Первый космический полет запланирован на конец 2024 года.
Также мы рассказывали о проекте космического туризма, который подешевеет в 500 раз благодаря аэростатам.
