Компания Amazon назвала дату запуска первой рабочей партии спутников Kuiper. По замыслу разработчиков, она должна составить конкуренцию системе спутникового интернета Starlink.
В 2019 году Amazon объявила о намерении создать спутниковую группировку, предназначенную для предоставления услуги глобального широкополосного доступа в интернет. Она получила название Project Kuiper. В первоначальной конфигурации группировка будет состоять из 3226 аппаратов. В дальнейшем она может быть расширена за счет добавления новых спутников.
В 2023 году были запущены два первых прототипа спутников Kuiper. Согласно заявлению компании, полученный в ходе их эксплуатации опыт позволил внести значительные улучшения в характеристики всех систем и подсистем на борту серийных аппаратов. Кроме того, спутники были покрыты специальной диэлектрической зеркальной пленкой. Она рассеивает отраженный солнечный свет, что должно сделать их менее заметными для астрономов.
Запуск первой партии спутников Kuiper состоится 9 апреля. В ходе миссии, получившей название KA-01, ракета Atlas V выведет на орбиту 27 аппаратов. Они станут самой тяжелой полезной нагрузкой, когда-либо размещавшейся на борту Atlas V. Поэтому, для запуска будет использована ее самая мощная конфигурация. Ракета оснащена пятью дополнительными боковыми твердотопливными ускорителями и 5,4-метровым головным обтекателем.
Первоначально спутники будут выведены на 450-километровую орбиту. После отделения от ракеты они начнут ряд автоматизированных действий по активации бортовых систем и использованию своих электрических двигательных установок для постепенного подъема на рабочую 630-километровую орбиту.
Запуск KA-01 станет первым шагом на пути к развертыванию группировки. В течение следующих нескольких лет состоится еще семь запусков Atlas V и 38 запусков на ракете Vulcan Centaur. Еще 30 с лишним запусков планируется осуществить на ракетах Ariane 6, New Glenn и Falcon 9. Общая стоимость пусковых контрактов на развертывание аппаратов Kuiper превышает сумму в 10 млрд долларов.
