На следующей неделе с космодрома на мысе Канаверал должен состояться пуск ракеты Delta IV Heavy. Цель миссии — вывод на орбиту спутника для нужд Национального управления военно-космической разведки США. К этому полету привлечено повышенное внимание. Оно связано не с грузом, а с самой ракетой. Дело в том, что предстоящий пуск поставит точку в истории прославленного семейства Delta. В честь этого события мы бы хотели рассказать про историю ракет Delta и о том, почему им пришлось уйти на покой.
«Временная» ракета
История Delta восходит своими корнями к первым годам космической эры. Недавно созданному NASA, срочно требовался какой-то «временный» носитель общего назначения, который можно было бы использовать как для запуска спутников связи и метеоаппаратов, так и для отправки зондов к Луне. Заказ на его изготовление получила компания Douglas Aircraft, позже вошедшая в состав McDonnell-Douglas. Конструкторы взяли за основу модифицированную первую ступень баллистической ракеты Thor, к которой были добавлены дополнительные ступени. Получившийся носитель первоначально назывался Thor-Delta, но в дальнейшем его стали именовать просто Delta.
Первый пуск Thor-Delta состоялся 13 мая 1960 года. Он завершился неудачей. Но зато следующие 11 миссий были успешными, что было очень хорошим показателем для начала 1960-х. Так «временная» ракета быстро перестала быть таковой. NASA выдала заказ на новую партию, а в конструкцию Delta начали вноситься изменения. В последующем было создано множество ее различных версий.
Эксплуатация модификаций оригинальной Thor-Delta продолжалась более четверти века. В период с 1969 по 1978 год она фактически являлась основной рабочей лошадкой NASA. Ракета по прежнему демонстрировала довольно высокую, по тем временам, надежность. Из состоявшихся в тот период 84 пусков, 77 были успешными.
Но к середине 1980-х Delta оказалась на грани отставки. Виновником этого стали шаттлы. После начала эксплуатации крылатых кораблей, NASA решила постепенно отказаться от одноразовых ракет и возложить на челноки задачу по выводу всех грузов в космос. Из-за этого количество пусков Delta начало резко сокращаться. К 1985 году в эксплуатации оставалась лишь одна модификация Delta и компания McDonnell-Douglas планировала вскоре окончательно отправить ее на покой. В связи с этим контроль качества на сборке ракет заметно снизился — ибо все считали, что ее дни сочтены. Это даже привело к нескольким авариям.
Воскрешение Delta
Случившаяся в 1986 году катастрофа Challenger все изменила. После нее NASA отказалась от идеи использовать шаттлы для вывода коммерческих грузов на орбиту. В результате США вновь потребовался флот одноразовых носителей.
В этой ситуации McDonnell-Douglas экстренно взялась за создание новой ракеты, получившей название Delta II. Ее дебют состоялся в 1989 году.
Delta II оказалась наиболее многочисленной и продуктивной ракетой в истории Delta. Из 155 пусков, 153 были успешными. Различные модификации Delta II вывели на орбиту телескопы Spitzer, Kepler и Swift, а также отправили в дальний космос такие знаковые миссии как Dawn, MESSENGER и Mars Odyssey.
В 1997 году была представлена более мощная ракета под названием Delta III, на которую возлагались большие надежды. Однако проект оказался полным провалом. Из трех пусков два завершились катастрофами, один частичной неудачей.
В том же 1997 году McDonnell-Douglas вошел в состав Boeing. После реорганизации и проведения работы над ошибками в разработку была запущена новая серия Delta IV, которая дебютировала в 2002 году. Ее главной звездой стала ракета Delta IV Heavy, на тот момент являвшаяся самым мощным из эксплуатируемых носителей. Она создавалась с расчетом на то, что ее основными заказчиками будут военные.
Delta IV Heavy вызвала симпатию у любителей космонавтики за счет зрелищности своих пусков. Дело в том, что она буквально стартует из огненного шара. Подобная особенность связано с тем, что Delta IV Heavy является кислородно-водородной ракетой. Она использует жидкий водород в качестве топлива и жидкий кислород в качестве окислителя. За пять секунд до отрыва ракеты от стартового стола, в ее двигатели подается водород (это необходимо для захолаживания магистралей и элементов силовых агрегатов). Поскольку этот газ легче воздуха, то он поднимается по внешней стороне ракеты, смешиваясь с воздухом.
Через две секунды после этого начинается подача жидкого кислорода. После зажигания, водород вокруг ракеты воспламеняется, что приводит к возникновению характерного огненного шара. Эта ситуация является частью нормальной процедуры пуска. Конструкция Delta IV Heavy рассчитана на появление огненного облака.
Закат Delta
В 2006 году Boeing и Lockheed Martin создали совместный пусковой оператор, компанию ULA. И все последующие пуски Delta проводились под ее логотипом. На тот момент казалось, что ULA на долгие десятилетия станет монополистом на американском рынке.
Но гегемония ULA продлилась куда меньше, чем все ожидали. И главным виновником ее падения стала SpaceX, произведшая настоящую революцию на пусковом рынке за счет намного меньших цен.
Первой в отставку ушла Delta II, которая на тот момент являлась самой успешной ракетой в американской истории. В условиях более низкой, чем у большинства современных ракет грузоподъемности, и более высокой цены, ULA попросту не смогла больше находить для нее заказы. Финальный полет Delta II состоялся 15 сентября 2018 года. С ее отставкой оборвалась ниточка, тянувшаяся к оригинальной Thor-Delta. Дело в том, что первая ступень Delta II являлась пускай и дальним, но родственником первой ступени той самой ракеты Thor, которая когда-то дала ей путевку в жизнь.
Примерно тогда прекратилась эксплуатация и всех «средних» модификаций Delta IV. ULA продолжила использовать лишь версию Heavy. Как изначально и предполагалось, она в основном и выводила в космос военные грузы. Из 16 миссий, на счету Delta IV Heavy числится лишь два гражданских полета: она использовалась для теста корабля Orion, а также отправила к Солнцу зонд Parker.
Но судьба Delta IV Heavy тоже была предрешена. После того как Пентагон сертифицировал, обладающую намного большей грузоподъемностью Falcon Heavy для запуска военных грузов, у Delta IV Heavy попросту не осталось шансов. Ведь стоимость ее пуска составляет не менее 350 млн долларов, в то время как Falcon Heavy даже в одноразовой конфигурации обходится примерно в два раза дешевле.
Именно поэтому предстоящая миссия и станет для Delta IV Heavy последней. В своей битве со SpaceX руководство ULA приняло решение полностью отказаться от старых ракетных семейств и сделать ставку на новый метановый носитель Vulcan, который уже совершил свой первый полет. Лишь время покажет, насколько удачным был этот выбор. Что же касается прославленной Delta, похоже на то, что в этот раз в ее истории действительно дописана последняя глава.
Только самые интересные новости и факты в нашем Telegram-канале!
Присоединяйтесь: https://t.me/ustmagazine
