Когда речь заходит о негосударственной космонавтике, у многих возникает вопрос: почему освоением космоса не занимаются современные миллиардеры, которым, казалось бы, «деньги девать некуда»? Ведь даже если эти вложения и не окупятся — они, по крайней мере, обеспечат тем, кто их сделал, достойное место в истории…
К счастью, многие успешные предприниматели именно так и думают. И один из самых ярких примеров этого — богатейший человек планеты Джефф Безос (Jeff Bezos). По данным журнала Forbes, его состояние в марте 2018 г. достигало 131 млрд долларов, что больше государственных бюджетов большинства стран Европы.
Будущий миллиардер родился в 1964 г. После окончания в 1987 г. Принстонского университета работал на Уолл-стрит в области компьютерной индустрии,позже занимался созданием сетевого сервиса для международной торговли. В 1994 г. основал интернет-магазин Amazon.com, первоначальные инвестиции в который составили 300 тыс. долларов. Сайт заработал 16 июля 1995 г., хотя на тот момент его еще не «довели до ума»: к примеру, на нем можно было заказать отрицательное количество книг. Такая спешка объяснялась необходимостью опередить конкурентов. И это действительно удалось — свое фантастическое состояние Безос сделал именно на интернет-торговле, до сих пор продолжая ежедневно и ежечасно его увеличивать.
8 сентября 2000 г. бизнесмен основал компанию Blue Origin со штаб-квартирой в городе Кент (штат Вашингтон, США). Основной целью ее деятельности стала разработка одноступенчатой многоразовой суборбитальной ракеты для коммерческих запусков капсулы с «космическими туристами» за условную границу космоса, пролегающую на высоте 100 км (т.н. линия Кармана). Первый пуск экспериментальной ракеты Charon, оснащенной авиационными турбореактивными двигателями, состоялся 5 марта 2005 г. на озере Мозес. Ракета поднялась на высоту 96 м и совершила управляемую посадку недалеко от места старта. После этого она была передана в Музей авиации города Сиэтл, где экспонируется до настоящего времени.
Первая ракета с реактивными двигателями, получившая название Goddard (в честь американского пионера ракетостроения), стартовала 13 ноября 2006 г. и поднялась на 85 м с последующей мягкой посадкой. Собственно, основной задачей ее пусков как раз и была отработка технологии посадки с использованием двигателей для гашения вертикальной скорости. Позже состоялось еще два ее полета (22 марта и 19 апреля 2007 г.).
Все изобретатели и первооткрыватели — это эксперты с мышлением абсолютных новичков. Они не устают удивляться и искать новые пути даже там, где догматики уже проложили автобаны. Если вы делаете что-то интересное, у вас наверняка будут критики. Если вы абсолютно не переносите критику, просто не делайте ничего нового или интересного.
Цитата из интервью Безоса журналу Fortune
Далее в деятельности Blue Origin наступил четырехлетний перерыв, который потребовался для создания более мощной и совершенной версии носителя, получившей обозначение PM2 (традиционного имени ему не присвоили). Его первый успешный старт и мягкая посадка состоялись 6 мая 2011 г. При следующем испытательном пуске 24 августа 2011 г. ракета потерпела аварию.
В 2012 г. начались испытания компонентов системы New Shepard, имеющей в своем составе капсулу для экипажа (в частности, 19 октября был произведен тест системы аварийного спасения капсулы). 29 апреля 2015 г. впервые стартовал носитель New Shepard 1, работающий на топливной паре «жидкий водород — жидкий кислород». Он поднялся до высоты 93,5 км, где произошло отделение спускаемого аппарата, который совершил мягкую посадку на парашютах. Основной блок носителя посадить не удалось. С 23 ноября 2015 г. по 5 октября 2016 г. состоялось пять полетов модификации New Shepard 2, причем впервые в истории удалось пятикратно использовать одну и ту же ракету, впоследствии приземлившуюся на стартовой позиции. Все запуски производились с площадки Корн Рэнч в Западном Техасе. Капсула также все 5 раз успешно спускалась на парашютах.
12 декабря 2017 г. и 29 апреля 2018 г. были осуществлены пуски модификации New Shepard 3. В ходе второго из них достигнута высота 106 км, капсула впервые несла оборудование для суборбитальных экспериментов в условиях кратковременной невесомости. В январе и мае 2019 г. этот носитель совершил еще два полета (также на высоту 106-107 км) и успешно вернулся. В последнем случае различные научные организации имели возможность провести множество различных экспериментов с помощью 38 приборов, установленных в спускаемом аппарате.
19 июня 2018 г. вице-президент Blue Origin Роб Мейерсон (Rob Meyerson) заявил, что суборбитальные полеты «космических туристов» на борту ракеты New Shepard начнутся «уже скоро» — во всяком случае, билеты на них появятся в продаже в следующем году. Цена одного билета пока не называлась. Однако первыми летательный аппарат опробуют сотрудники компании. «Мы продолжаем стремиться к тому, чтобы сделать всю систему надежной, стабильной и готовой к [пилотируемому] полету, — сказал исполнительный директор компании Боб Смит (Bob Smith) в своем интервью, данном в апреле того же года. — Как только мы все будем в этом полностью уверены, мы приступим к внутреннему обсуждению уровня цен и общего вида всего процесса». Не конкретизировал стоимость полета и сам Безос, когда его спросили об этом журналисты на конференции Национального космического общества по развитию международного сотрудничества, состоявшейся в Лос-Анжелесе 25 мая. Такая скрытность сильно контрастирует с подходом компании Virgin Galactic, которая, фактически не располагая стабильно летающим космическим аппаратом, уже более десяти лет продает билеты на его рейсы и имеет почти 700 клиентов, как минимум внесших предоплату.
Джефф Безос — пожалуй, единственный представитель частной космонавтики, который не ищет деньги «на стороне» и не надеется на помощь сторонних инвесторов: у него хватает собственных средств, чтобы заниматься тем, что ему нравится. Вероятно, по этой причине работы ведутся неспешно и без стремления опередить конкурентов. Хотя миллиардеру часто удается и это. Blue Origin уже получила за выполнение определенных работ по контрактам с NASA более 25 млн долларов, однако основным источником ее финансирования (по некоторым оценкам, в последнее время оно ежегодно достигало миллиарда долларов) остаются прибыли интернет-магазина Amazon. К настоящему моменту, кроме успешных испытаний многоразовой ракеты New Shepard, предназначенной для суборбитальных полетов космических туристов, компания «отметилась» разработкой кислородно-метанового двигателя ВЕ-4, который создается совместно с рядом двигателестроительных предприятий США и должен прийти на смену российскому РД-180, используемому на ракетах Atlas 5.
Еще более интересны проекты, находящиеся пока на начальных стадиях — ракета New Glenn, с помощью которой Безос намерен отправлять туристов на околоземную орбиту (в том числе и в отель Роберта Бигелоу), и сверхтяжелый носитель New Armstrong для доставки грузов на Луну и Марс. Для этих целей Blue Origin собирается арендовать и частично переоборудовать исторический стартовый комплекс LC-36 станции ВВС США «Мыс Канаверал», откуда с 1962 по 2005 гг. производились пуски ракет NASA.
