Этот снимок демонстрирует мощные лазерные лучи, исходящие из купола одного из четырех Основных телескопов («юнитов») Очень большого телескопа (ESO VLT) в обсерватории Параналь в Чили. Они достигают богатого натрием слоя атмосферы на высоте около 90 км. Лазерное излучение заставляет атомы натрия светиться, и в небе появляются яркие точки — «искусственные звезды».
Для чего астрономам необходимо зажигать звезды? Дело в том, что атмосфера нашей планеты значительно искажает ход световых лучей, испускаемых небесными телами, значительно снижая четкость их наблюдений. По той же причине звезды, когда мы смотрим на них с Земли, кажутся мерцающими (этот эффект пропадает, если выйти в космос).
Чтобы устранить эти искажения, астрономы разработали технику, называемую адаптивной оптикой. Ее суть заключается в оснащении телескопов гибкими зеркалами, способными менять форму своей поверхности сотни раз в секунду, что позволяет компенсировать влияние атмосферной турбулентности.
Однако, чтобы вычислить необходимые коррекции, устройства адаптивной оптики нуждаются в ярких опорных звездах, расположенных поблизости от наблюдаемых объектов. Так как в окрестности исследуемых источников редко встречаются яркие светила, астрономы пришли к мысли о том, чтобы зажигать их на небе в нужных местах и в нужное время самостоятельно, при помощи лазеров.
Стоит отметить интересную подробность. Подсвечиваемые лазером атомы натрия появляются благодаря метеороидам, которые после многих миллионов лет странствий по Солнечной системе заканчивают свой путь, сгорая в земной атмосфере. По сути, астрономы пользуются космическим веществом для наблюдений околоземного пространства.
Ранее мы уже публиковали фотографию метеора над VLT и рассказывали о Телескопе новой технологии, ставшим первым в истории телескопом с полностью адаптивной оптикой.
По материалам https://www.eso.org
