Европейское космическое агентство официально утвердило миссию Comet Interceptor. Ее проект разрабатывается в рамках программы Cosmic Vision. В ходе нее межпланетный аппарат должен будет совершить пролет «нетронутой» кометы — ледяного объекта из пояса Койпера или облака Оорта, который впервые посещает внутреннюю область Солнечной системы.
По стандартам ESA, Comet Interceptor относится к миссиям класса F (от слова Fast). Это значит, что от начала разработки проекта до старта пройдет около восьми лет. Масса космического аппарата составит менее 1000 кг. Он будет запущен в качестве попутной нагрузки вместе с другим европейским зондом — вероятнее всего, с телескопом Ariel, запуск которого запланирован на 2028 год.
Comet Interceptor будет выведен в точку Лагранжа L2 системы «Солнце — Земля» и оставлен там в режиме ожидания. Далее астрономы приступят к поискам подходящей кометы, совершающей свой первый визит в окрестности Солнца. После того как такой объект обнаружат, к нему направят аппарат, который сблизится с ним по пролетной траектории.
За несколько недель до пролета кометы Comet Interceptor разделится на три самостоятельных модуля. Каждый из них будет оснащен собственным набором научных инструментов. Предполагается, что в ходе пролета они создадут трехмерный профиль объекта, собрав максимум информации о его поведении и взаимодействии с окружающей средой.
Конечно, Comet Interceptor не станет первым в истории аппаратом, запущенным к «хвостатой гостье». Но все предыдущие миссии подобного плана направлялись к кометам, уже посещавшим внутренние области Солнечной системы. За время многочисленных визитов к Солнцу они растеряли значительную часть изначальных запасов летучих веществ, а форма их ядер существенно изменилась. Ученые надеются, что визит к «нетронутой» комете позволит получить много новых данных об эволюции таких объектов и о процессах, происходящих на дальних рубежах Солнечной системы.
По материалам http://www.esa.int
