Астрономы давно пытались ответить на вопрос, каков возраст колец Сатурна. Изначально преобладало мнение, что они образовались вместе с планетой 4,5 млрд лет назад, то есть она всегда имела нынешний вид. Однако за последние годы было получено большое количество свидетельств того, что кольцевая система гиганта намного моложе, чем считалось ранее. Так собранные аппаратом Cassini данные показали, что вещество из колец стремительно выпадает на планету и всего через несколько сотен миллионов лет Сатурн лишится своего украшения.
Недавно у астрономов появилось еще одно доказательство этой теории. В недавнем выпуске журнала Science была опубликована статья, посвященная анализу данных, собранных во время финальных орбит Cassini, когда он совершал «нырки» в промежуток между кольцами и верхними слоями атмосферы планеты. Сравнив расчетную орбиту зонда с реальной и учтя эффект глубинных атмосферных течений на Сатурне, ученые установили какое гравитационное воздействие газовый гигант и его окружение оказывали на межпланетный аппарат, что в свою очередь позволило уточнить массу колец. Оказалось что она составляет примерно 41% от массы сатурнианского спутника Мимаса — это значительно меньше предыдущих оценок.
Анализ данных, собранных в начале 1980-х аппаратами Voyager показал, что кольца должны быть всего на четверть легче Мимаса, а результаты теоретического моделирования — что они даже в 2,8 раз тяжелее спутника. Меньшая, чем ожидалась, масса колец указывает на то, что они сформировались совсем недавно. Согласно расчетам исследователей, их возраст составляет от 10 до 100 млн лет. Кольцевая система Сатурна может быть даже моложе последних динозавров.
Данные, полученные во время финальных орбит Cassini, помогли совершить еще несколько открытий — в частности подтвердить, что верхние слои сатурнианской атмосферы вращаются быстрее самого Сатурна. Лишь на глубине 9 тыс. км (примерно 15% радиуса планеты) их вращение «синхронизируется». Такой же феномен был обнаружен и на Юпитере. Однако там «синхронизация» наступает на глубине около 3 тыс. км. Также Cassini подтвердил предыдущие оценки массы ядра Сатурна. Она составляет 15-18 масс Земли.
