Гиады являются ближайшим к нам рассеянным звездным скоплением. Расстояние до них составляет 153 световых года, а их диаметр превышает 60 световых лет. Скопление легко опознать на небе — его ярчайшие звезды образуют вместе с оранжевым Альдебараном фигуру, похожую на букву «V» (сам Альдебаран не является частью Гиад и находится к нам примерно втрое ближе).
По оценкам астрономов, Гиады сформировались примерно 600 млн лет назад и за это время потеряли значительную часть своего звездного населения. Это является естественным процессом, вызванным гравитационным взаимодействием, как между светилами самого скопления, так и с его соседями по Млечному Пути. Из-за него Гиады обзавелись двумя приливными хвостами, протяженность которых составляет несколько тысяч световых лет. Один из них тянется за скоплением, другой — «опережает» его.
Команда европейских астрономов решила детальнее изучить приливные хвосты Гиад, чтобы восстановить их историю. Для этого ученые воспользовались данными о траекториях и скоростях движения звезд, собранными астрометрической обсерваторией Gaia. Исследователей ждал сюрприз. Компьютерный анализ показал, что в прошлом хвосты пережили взаимодействие с некой неизвестной структурой, превышающей по массе Солнце в 10 млн раз. Для сравнения: масса сверхмассивной черной дыры в центре нашей Галактики составляет всего 4,4 млн солнечных.
Но что представляла собой эта структура? В окрестностях Гиад нет крупных газовых облаков или других звездных скоплений, которые могли бы оказать на них подобное влияние. Поэтому в качестве рабочей версии астрономы выдвинули предположение, что Гиады могли столкнуться с локальной концентрацией темной материи — гипотетического вещества, не участвующего в электромагнитном взаимодействии. Согласно современным представлениям, такие «темные сгустки» сыграли важную роль в формировании структур галактик, в том числе и нашего Млечного Пути.
По материалам https://www.esa.int
