Астрономы попробуют сфотографировать экзопланеты у Толимана

Новости астрономии, астрофизики и космологии

23 мая астрономы Европейской Южной обсерватории (ESO) приступили к 100-часовой программе наблюдений по программе Breakthrough Watch. Их основная цель — получение первых в истории прямых изображений экзопланет, которые могут существовать в зоне обитаемости в окрестностях компонентов A и B системы Толимана (α Центавра).

Альфа Центавра на звездном небе. На врезке — изображение системы, полученное телескопом Chandra. Источник: Optical: Zdenek Bardon; X-ray: NASA/CXC/Univ. of Colorado/T. Ayres et al.

Получение непосредственных изображений экзопланет является крайне сложной технической задачей. Отражаемый ими свет в миллиарды раз слабее, чем испускаемый их «родительской» звездой. Различить маленькую планету вблизи светила, удаленного на расстояние четырех световых лет, так же трудно, как разглядеть мотылька, вьющегося вокруг уличного фонаря в нескольких десятках километров от нас.

Для решения этой задачи Breakthrough Watch и ESO решили создать специальный инструмент — тепловой инфракрасный коронограф. Он разрабатывался в течение трех лет и был построен в результате сотрудничества с Уппсальским университетом, Льежским университетом, Калифорнийским технологическим институтом и немецкой фирмой Kampf Telescope Optics.

Инструмент получил название NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region). В его оптической схеме основная часть света звезды блокируется, а спектральный диапазон оптимизируется таким образом, чтобы регистрировать инфракрасное излучение, испускаемое теплой поверхностью экзопланеты, а не отражаемый ею свет центральной звезды в видимом диапазоне. По сути, коронограф как бы создает искусственное затмение вокруг нужного светила. Это позволяет регистрировать гораздо более слабые объекты в его окрестностях.

NEAR был смонтирован из одном из четырех основных «юнитов» комплекса VLT. Новый приемник будет искать признаки теплового излучения, похожего на излучение Земли, которая поглощает солнечную энергию и переизлучает ее в инфракрасном диапазоне. По словам астрономов, прибор сможет обнаружить объекты, по диаметру, в два и больше раз, превосходящие нашу планету. Анализ их теплового излучения позволит определить, возможно ли существование на их поверхности воды в жидком виде.

На данный момент ученым неизвестно, имеются ли планетоподобные спутники у α Центавра A и B. Участники проекта Breakthrough Watch надеются, что поиски завершатся успехом. Подобная находка стала бы значительным достижением для всей науки. Стоит напомнить, что в 2016 году астрономы обнаружили землеподобную экзопланету, орбита которой проходит в зоне обитаемости Проксимы Центавра — красного карлика, гравитационно связанного со звездами α Центавра.

По материалам https://www.eso.org