9 августа 1976 г. с космодрома Байконур была запущена автоматическая станция «Луна-24». Через девять дней она осуществила мягкую посадку на поверхность нашего естественного спутника в юго-восточной части Моря Кризисов и взяла пробу грунта. Затем взлетная ступень станции стартовала с Луны. 22 августа капсула с колонкой лунного грунта совершила посадку в Тюменской области.
«Луна-24» стала последним советским лунным аппаратом. После его возвращения руководство СССР отменило миссию «Луны-25», в рамках которой на Луну должен был быть доставлен третий луноход. Предназначенная для этого ракета была отдана под другой запуск, а сам луноход так и остался на Земле. Сейчас он выставлен в музее НПО им. Лавочкина. Вряд ли на тот момент участники программы могли представить, что СССР больше никогда не запустит ни одного аппарата к ближайшему небесному телу.
«Луна-24» ознаменовала не только завершение советской лунной программы, но и значительный перерыв в изучении нашего спутника. 1980-е стали «потерянным десятилетием» в его исследованиях. За этот промежуток времени к Луне не было запущено ни одного нового аппарата. Лишь в 1990 г. Япония, пытавшаяся тогда «примерить» статус третьей космической державы, отправила к ней зонд «Хитэн».
Новой же мягкой посадки на Луну пришлось ждать еще дольше. Ее осуществил в 2013 г. китайскай аппарат «Чанъэ-3», доставивший на лунную поверхность посадочную платформу и луноход «Юйту». Поднебесной предстоит повторить и еще одно «последнее» достижение «Луны-24»: в следующем году станция «Чанъэ-5» должна будет доставить на Землю первый за 43 года новый образец лунного грунта.
