Ровно 30 лет тому назад, 25 августа 1989 года состоялось одно из самых увлекательных событий в истории изучения Солнечной системы. В этот день автоматическая станция Voyager 2 выполнила пролет Нептуна. Земной посланец прошел на высоте всего 4950 км от северного полюса восьмой планеты Солнечной системы.
По сей день данные, собранные во время визита Voyager 2, составляют основу наших знаний о Нептуне. Снимки станции продемонстрировали, что это очень красивый мир. Благодаря метану, атмосфера планеты имеет характерный синий оттенок, как нельзя лучше подходящий ее названию. На снимках Voyager 2 хорошо просматривались высотные облака, облачные пояса, а также огромный вихрь размерами 13 тыс. на 6,6 тыс. км. По аналогии с Большим Красным Пятном, его прозвали Большим Темным Пятном.
Нептун преподнес немало сюрпризов. Оказалось, что магнитные полюса планеты смещены примерно на 45° по отношению к ее географическим полюсам. Результаты измерений «Вояджера-2» помогли ученым составить модель внутреннего строения планеты. По их расчетам, на водородно-гелиевую атмосферу приходится от 10% до 20% от общей массы Нептуна. Под газовой оболочкой располагается мантия, состоящая из метана, аммиака и воды. В центре, скорее всего, находится каменно-ледяное ядро. Таким образом, по своему строению и физическим характеристикам планета серьезно отличается от газовых гигантов вроде Юпитера и Сатурна.
Изучив переданные Voyager 2 изображения, ученые обнаружили пять ранее неизвестных спутников Нептуна и несколько окружающих планету тусклых пылевых колец. Кроме того, исследователи нашли «утраченную» луну Лариссу. Она была впервые замечена еще в 1981 году. Однако тогда астрономы не сумели определить орбиту спутника и «потеряли» его.
Одной из главных «звезд» пролета стал Тритон. Крупнейший спутник Нептуна движется по ретроградной орбите, наклоненной к плоскости экватора Нептуна. Это говорит о том, что он не сформировался вместе с планетой, а в какой-то момент был ей захвачен. Скорее всего, некогда он являлся одним из объектов пояса Койпера.
Voyager 2 подтвердил эту теорию. Снимки аппарата продемонстрировали удивительный мир, не похожий ни на один другой известный нам спутник планеты. Значительная часть поверхности Тритона покрыта метановыми и азотными льдами. Вблизи экватора спутника находятся необычные образования, напоминающих замерзшие озера с террасами на берегах, с высотой ступеней до километра. Несмотря на чрезвычайно низкую температуру поверхности у Тритона обнаружилась крайне разреженная атмосфера. Voyager 2 даже сумел сфотографировать азотные облака.
Но самым удивительным оказалось то, что даже сейчас спутник проявляет геологическую активность. Тритон стал первым телом Солнечной системы, на котором были найдены действующие криовулканы. В отличие от обычных вулканов, они выбрасывают смесь, состоящую из азота и пылевых частиц. Характерные темные шлейфы от криовулканов тянутся на сотни километров по поверхности спутника. Также на Тритоне были выявлены совсем молодые, по геологическим меркам участки, возраст которых не превышает 10 млн лет.
По сей день Voyager 2 остается единственным аппаратом, посетившим восьмую планету Солнечной системы. Впоследствии ученые разработали несколько проектов специализированных миссий, предназначенных для изучения Нептуна. К сожалению, ни один из них так и не был реализован.
