Сегодня исполняется ровно 15 лет со дня одного из самых значимых событий в истории межпланетных исследований. 14 января 2005 года европейский зонд Huygens совершил посадку на поверхность Титана — крупнейшего спутника планеты Сатурн. До сих пор эта операция остается самой удаленной от Земли, мягкой посадкой на какое-либо тело Солнечной системы.
Диаметр Титана составляет 5150 км — по размеру он даже превышает Меркурий. Еще в середине XX века астрономы установили, что у него есть атмосфера, состоящая из азота и метана. В 1980 году космический аппарат Voyager 1 совершил близкий пролет спутника. К сожалению, сделанные им фотографии не позволили выявить каких-либо деталей на поверхности Титана: оказалась, что он полностью окутан непрозрачной оранжевой углеводородной дымкой.
Тем не менее, Voyager 1 собрал много данных, позволивших определить основные свойства титанианской атмосферы. Их анализ показал, что средняя температура и давление на поверхности спутника, близки к «тройной точке» метана. Это позволяло предположить, что метан на Титане может выполнять те же функции, что вода на Земле.
Неудивительно, что ученые захотели проверить это предположение. Такая возможность появилась после того, как NASA и ESA согласовали проект межпланетной миссии Cassini, предназначенной для изучения Сатурна. Конструкторы учли опыт зондов Voyager и оснастили новый аппарат радаром, а также инфракрасным спектрометром, способным «пробиться» через, скрывающую поверхность Титана, дымку. Но все же, основная задача по изучению спутника была возложена на посадочный модуль Huygens. Он представлял собой 319-килограммовый зонд, оснащенный камерами и набором инструментов для исследований титанианской атмосферы. Стоит отметить, что поскольку конструкторы не знали, каковы свойства поверхности этого небесного тела, им приходилось учитывать самые необычные возможности — например, скомпоновать модуль таким образом, чтобы он остался на плаву в случае посадки в озеро, наполненное жидкими углеводородами.
Зонд был запущен в связке с базовым аппаратом Cassini осенью 1997 года. Спустя семь лет они достигли Сатурна. 25 декабря 2004 года, Huygens отделился от Cassini и продолжил самостоятельный полет. 14 января 2005 года он вошел в атмосферу Титана, совершил аэродинамическое торможение и мягкий спуск на поверхность с помощью парашютов.
Во время посадки зонд проанализировал множество проб атмосферы, измерил скорость ветра и даже сумел записать звуки. Опасения конструкторов не оправдались: Huygens сел на твердую поверхность. Но, сделанные во время снижения, снимки показали сложный рельеф со множеством следов воздействия жидкости. На переданных изображениях обнаружены формации, напоминающие русла рек и даже «береговую линию». А на фотографиях, непосредственно с поверхности, видны камни округлой формы, похожие на гальку.
Сейчас мы знаем, что основные углеводородные резервуары Титана сосредоточены в окрестностях его полюсов. Huygens же сел в районе экватора. Считается, что появления жидкости там, носят сезонный характер.
В целом Huygens выполнил все возложенные на него задачи. Единственной «ложкой дегтя» стал досадный сбой в программном обеспечении, из-за которого была потеряна половина сделанных снимков. Но даже с учетом этого, успешная посадка зонда по праву считается одним из самых знаковых космических событий 21 века. По сей день Huygens остается единственным аппаратом, передавшим изображения с поверхности объекта за пределами Главного пояса астероидов.
