На состоявшейся вчера пресс-конференции специалисты NASA рассказали о новых находках миссии марсохода Curiosity. Они, безусловно, заинтересуют всех, кто надеется, что на Марсе была или, возможно даже по-прежнему, существует жизнь.
Во-первых, Curiosity удалось найти следы древних органических соединений. Они были обнаружены в осадочных породах возрастом около 3,5 млрд лет. Для этого ученые изучили состав газов, выделившихся в результате высокотемпературного пиролиза образцов грунта, произведенных химической лаборатории SAM на борту марсохода. Анализ показал наличие серосодержащей органики — тиофенов, а также ароматических и алифатических углеводородов.
Исследователи особо подчеркивают, что все обнаруженные Curiosity вещества, могут иметь как биологическое, так и небиологическое происхождения. Но в любом случае находка является важным этапом в астробиологических исследованиях красной планеты. Современный Марс крайне неблагоприятен к органике. Любые органические молекулы на поверхности планеты очень быстро разрушаются под действием излучения и химического воздействия. Обнаружение подобных веществ в осадочных породах подтверждает, что древний Марс имел намного более благоприятные условия, которые могли способствовать возникновению там жизни.
Во-вторых, были опубликованы результаты нового исследования марсианского метана. Этот газ часто называют маркером жизни, но это не совсем точно. Метан может формироваться как в ходе биологических, так и небиологических процессов. Но дело в том, что этот газ достаточно быстро распадается в атмосфере под действием ультрафиолета. Поэтому, когда Curiosity впервые обнаружил следы метана в марсианской атмосфере, это произвело небольшую сенсацию. Мнения ученых разделились — от предположений, что все дело в ошибочной интерпретации данных, до осторожных надежд, что газ может являться продуктом жизнедеятельности местных бактерий.
Исследователи проанализировали, собранные Curiosity данные, о содержании метана в атмосфере за 55 месяцев (почти 3 марсианских года). Оказалось, что изменения его концентрации носят ярко выраженный сезонный характер. В среднем, количество газа составило 0,41±0,16 миллиардных долей на единицу объема. В течение года показатель менялся от 0,24 до 0,65 миллиардных долей на единицу объема. Самая высокая концентрация метана наблюдалась в конце зимы в северном полушарии или в конце лета в южном.
Исходя из этих данных, ученые исключили вероятность того, что метан может формироваться вследствие разложения органики, доставленной на поверхность Марса метеоритами или кометами. Наиболее вероятной версией его происхождения является геологическая. Источником газа могут являться клатраты — соединения, формирующиеся при определенных термобарических условиях из воды и химических веществ. Впрочем, биологическая версия происхождения метана пока что не исключена.
Загадка марсианского метана может разрешиться уже в ближайшие годы. Недавно приступивший к выполнению научной программы аппарат TGO, должен определить участки поверхности, откуда выделяется этот газ. В 2021 году эстафету переймет марсоход Pasteur. В числе прочего, он сможет провести изотопный анализ метана, что также может дать ответ на вопрос об источнике его происхождения. На Земле метан, имеющий биологическое происхождение, содержит меньше изотопа углерода-13, нежели метан, имеющий небиологическое происхождение.
Кроме того, Pasteur будет оснащен буром, который позволит ему брать пробы марсианского грунта с глубины до 2 м. Ученые надеются, что с его помощью они сумеют изучить состав самых древних образцов марсианской почвы и понять, какие вещества в них содержатся. Установленная на борту марсохода химическая лаборатория, будет в состоянии определять в какую сторону «закручены» органические молекулы. Это может помочь установить, имеют ли они биологическое происхождение.
По материалам https://www.jpl.nasa.gov
