Благодаря данным, собранным автоматическими станциями Voyager и Galileo, мы знаем, что поверхность спутника Европа покрыта льдом. Под ним скрывается огромный океан, содержащий больше воды, чем весь мировой океан Земли.
Стоит отметить одну важную особенность данных о Европе, полученных космическими аппаратами. По умолчанию ученые считали, что инфракрасная спектрометрия представляет наибольший научный интерес — поскольку именно она способна выявить большинство молекул, которые как предполагалось, можно встретить на спутнике. Поэтому, например, станция Galileo была оснащена лишь инфракрасным спектрометром. Во время пролетов Европы она зафиксировала следы сульфата магния на ее поверхности.
Однако во время недавних наблюдений, осуществленных Обсерваторией Кека на Гавайях, астрономам не удалось найти следов магниевых солей на поверхности спутника. Ученые предположили, что интерпретация данных Galileo была неверной и он обнаружил не сульфат магния, а хлорид натрия (поваренную соль). Проблема заключалась в том, что в инфракрасном спектре он не имеет особых отличительных особенностей.
Тем времен сотрудник NASA Кевин Хэнд (Kevin Hand) провел эксперимент, подвергнув образцы океанической соли воздействию доз радиации, аналогичных уровню излучения на поверхности Европы. Опыт показал, что в таких условиях поваренная соль приобретает характерный желтый оттенок, что делает возможным ее выявление в видимом диапазоне.
Изучив снимки поверхности Европы, ученые обнаружили схожие желтые образования в геологически молодом регионе, известном под названием Tara Regio. Эти данные были подтверждены в ходе последующих наблюдений телескопа Hubble.
Исследователи подчеркивают, что наличие хлорида соли на поверхности Европы не является гарантией, что он попал туда из подповерхностного океана. Но в любом случае, это очень важная находка, которая требует переоценки геохимии спутника. Если же ученым удастся подтвердить, что источником соли действительно является океан, это станет важным аргументом в пользу теории о том, что на его дне могут идти гидротермальные процессы.
По материалам https://www.jpl.nasa.gov
