Наши читатели, наверно, помнят красивую яркую комету NEOWISE, украсившую летнее небо в прошлом году и ставшую довольно неожиданным подарком астрономам. Такие большие и заметные «хвостатые гостьи» залетают во внутренние области Солнечной системы не так уж и часто — в среднем раз в 5-6 лет, причем одни оказываются лучше видны в Северном полушарии Земли, а другие — в Южном. Тем не менее, примерно раз в году в наших окрестностях появляются не столь яркие кометы, которые, тем не менее, можно разглядеть невооруженным глазом, если знать, где именно на небесной сфере они находятся в данный момент. В ноябре-декабре таким объектом станет комета Леонарда (C/2021 A1 Leonard).
Эта комета была открыта 3 января 2021 года сотрудником американской обсерватории Маунт Леммон Грегом Леонардом как слабая туманность 19-й звездной величины. Тогда ее отделяло от Солнца расстояние свыше 5 астрономических единиц (ненамного меньше среднего радиуса орбиты Юпитера). Расчет ее траектории показал, что перигелий она пройдет ровно через год после открытия: 3 января 2022-го «хвостатая гостья» приблизится к нашему светилу на 0,615 а.е. (92 млн км), при этом плоскость ее орбиты наклонена к эклиптике на 132°, т.е. направление ее движения противоположно направлению обращения больших планет. Но самые интересные события произойдут с ней незадолго до перигелия — на протяжении последнего месяца уходящего года.
известным австрийским астрофотографом Михаэлем Йегером
3 декабря комета Леонарда расположится на земном небе таким образом, что спроецируется почти точно на шаровое звездное скопление M3 в созвездии Гончих Псов, причем их видимый блеск окажется довольно близким (около 7-й звездной величины), и можно ожидать, что они будут похожи внешне, только расстояние до кометы при этом составит всего 0,45 а.е. (67 млн км), а до скопления — около 35 тыс. световых лет.
Утром 6 декабря «хвостатую гостью» можно будет увидеть в 5° от Арктура (α Волопаса) — самой яркой звезды северного полушария небесной сферы. Согласно некоторым прогнозам, саму комету в это время тоже можно попробовать увидеть невооруженным глазом, только для этого придется найти место с очень прозрачным небом вдали от источников искусственной засветки. Здесь необходимо уточнить, что прогнозы яркости комет, особенно долгопериодических, астрономы всегда делают с оговорками, поскольку предусмотреть все процессы, происходящие в кометных ядрах по мере приближения к Солнцу, наука не в состоянии. Однако последняя информация о росте яркости C/2021 A1 дает основания для оптимизма.
12 декабря комета пройдет в 0,233 а.е. (34,9 млн км) от Земли — это всего в 90 раз больше среднего радиуса лунной орбиты и меньше минимально возможного расстояния между Землей и Венерой (ближайшей к нам большой планетой). При этом ее прямое восхождение почти сравняется с солнечным, то есть «хвостатая звезда» будет одинаково хорошо видна и на предрассветном, и на вечернем небе, а ее яркость, согласно текущим прогнозам, должна превысить 4-ю величину.
Однако следует отметить, что «хорошо» в данном случае — понятие довольно условное: угловое расстояние кометы Леонарда от Солнца (элонгация) утром 12 декабря составит меньше 25° и в последующие три дня продолжит падать. Тогда же, 12 декабря, C/2021 A1 перейдет в южное полушарие небесной сферы, а еще примерно через сутки достигнет максимального видимого блеска, но увидеть это на широте Киева будет почти невозможно, поскольку к моменту начала навигационных сумерек (около 6:30 по киевскому времени) комета лишь слегка поднимется над восточным горизонтом.
Далее «хвостатая звезда» появится на вечернем небе, однако условия для ее наблюдений продолжат ухудшаться. Вечером 17 и 18 декабря она будет находиться примерно в 5° от Венеры, причем в пространстве эти два небесных тела действительно окажутся очень близко — в момент максимального сближения расстояние между ними составит всего 0,0285 а.е. (4,26 млн км или 11 радиусов лунной орбиты), а их относительная скорость превысит 78 км/с. Предполагается, что к этому моменту комета разовьет достаточно широкий хвост, который частично «накроет» планету. Непосредственно наблюдать это сближение в наших широтах не удастся — преимущество будут иметь жители тропиков и приэкваториальных областей Земли. Впрочем, больше всех в этом смысле повезет японскому зонду «Акацуки», работающему на околовенерианской орбите.
После прохождения перигелия комета Леонарда, оставаясь видимой только в Южном полушарии, начнет быстро слабеть и удаляться от Солнца. Как показывают расчеты, она сближается с ним не впервые: еще недавно она двигалась по орбите с периодом обращения около 80 тыс. лет. Однако после прохождения через центральные области Солнечной системы под влиянием гравитации планет ее траектория стала гиперболической. Двигаясь по такой траектории, объект никогда больше не вернется к нашему светилу и превратится в межзвездного странника. Поэтому будем надеяться, что декабрьская погода окажется к нам милосердной и позволит полюбоваться последним визитом необычной «хвостатой гостьи».
