В сентябре 1944 г. Лондон стал первым городом мира, пострадавшим от обстрела боевыми баллистическими ракетами V-2. Всего до 27 марта 1945 г. Британские острова пережили 1402 ракетных атаки. Больше ракет (1664) нацистская Германия выпустила только по Бельгии.
…Холодным осенним днем в октябре 1945 г. немецкие пусковые расчеты привычно готовили к запуску очередную V-2. Запуск прошел успешно, ракета поднялась в небо и исчезла вдали. Солдаты и офицеры, присутствовавшие при нем, бросились поздравлять друг друга. Среди них были и те, кто раньше никогда не видел ракетного старта — английские инженеры-ракетчики. А пуск был произведен в рамках операции Backfire («Ответный огонь»), которую принято считать отправной точной британской космической программы.
Операция «Скрепка»
Незадолго до завершения Второй мировой войны на территории Германии развернулась своеобразная «битва» между США и СССР — две будущие сверхдержавы пытались заполучить как можно больше трофеев и специалистов, имевших отношение к немецкой ракетной технике. Однако мало кому известно, что в это «состязание» была вовлечена и третья страна-победительница — Великобритания. Англичане прекрасно понимали, какие возможности откроет перед ними новая эпоха ракетостроения. К сожалению, их намерения оказались серьезно ограничены действиями американцев, развернувших свою операцию Paperclip («Скрепка»). Они хотели захватить как можно больше того, что осталось от ракетной промышленности Германии, стараясь «не отстать» от своих советских конкурентов. Им удалось вывезти в США знаменитого Вернера фон Брауна вместе с обширной коллекцией чертежей и документов, которые он сохранил от уничтожения, когда нацистское государство прекратило существование. Многие из этих документов были фактически «освобождены» из британского сектора оккупации.
В итоге англичанам не досталось ни ракет, ни квалифицированных ракетостроителей. Но они совершенно правильно решили, что люди, ежедневно запускавшие V-2, тоже неплохо осведомлены о практических возможностях немецкой ракетной техники. Так появилась идея провести собственную операцию.
В преддверии «битвы за космос»
В лагерях военнопленных был организован поиск солдат, занимавшихся обслуживанием V-2. Из них сформировали поисковую команду Altenwalde. Теперь людям, осуществившим первый в мире обстрел баллистическими ракетами, предстояло работать с теми, по кому они стреляли.
В ходе операции Backfire англичане получили знания и опыт, необходимые для участия в ракетной и космической гонке. Более того: они стали лидерами в создании ракет, работающих на пероксиде водорода. Имея такую базу, помноженную на британскую изобретательность, можно было попытаться конкурировать с мировыми ракетными «грандами».
Англичан беспокоили не столько вопросы престижа, сколько складывающаяся военная обстановка. Над разделенной Европой опускался «железный занавес», фон Браун и Королев (он был свидетелем запусков «Ответного огня») по разные стороны океана создавали для сверхдержав новое ракетное оружие, и Британия в этих условиях стремилась развивать собственное ракетостроение.
Первый успех пришел в 1953 г., когда была создана баллистическая ракета средней дальности шахтного базирования Blue Streak («Голубая лента»). Она выглядела достаточно многообещающе, и вскоре появился Black Knight («Черный рыцарь»). Эта ракета уже должна была достичь околоземной орбиты. Ее испытания производились в бункерном комплексе на острове Уайт с прекрасным видом на скалы «Иглы». Она также оказалась весьма надежной, став важным этапом в британской ракетной программе.
Таким образом, теперь Великобритания имела все ключевые компоненты для вывода на орбиту национального спутника собственным носителем. Однако вначале был сделан выбор в пользу запуска космического аппарата (он получил имя Ariel) с помощью более дешевой американской ракеты. На смену «Голубым лентам» и «Черным рыцарям» пришла Black Arrow («Черная стрела») — первый британский носитель, потенциально способный осуществить орбитальный запуск.
За шаг до орбиты
Трехступенчатая Black Arrow стала шедевром инженерного искусства с ограниченным бюджетом. Ученые и инженеры были полны решимости доказать, что великая морская держава вполне способна самостоятельно покорять космические просторы. На базе более ранних британских ракет они создали носитель, который при запуске из «правильного» места мог вывести полезную нагрузку на полярную орбиту. А в конструкторских бюро уже велось проектирование Black Prince («Черного Принца») — еще более совершенной ракеты, способной запускать геостационарные спутники…
К 1968 г. планы были готовы к воплощению, но тут препятствием стало отсутствие денег. По не совсем понятным причинам Казначейство невзлюбило британских ракетчиков, безжалостно урезая их бюджет и придирчиво контролируя все их расходы. Работать в таких условиях было сложно. Выделенные средства позволяли построить только пять ракет и всего два спутника. Фактически в таких условиях специалисты не имели права на ошибку. У них почти в буквальном смысле оставался только один выстрел.
В качестве места запуска выбрали объединенный британско-австралийский полигон Вумера, где совместно работали военные и гражданские ракетчики. На самом деле этот выбор тоже не был легким — вначале предлагалось запустить спутник откуда-то с Британских островов с траекторией выведения над Северным морем (на случай аварии носителя). Однако как раз в это время именно в этой акватории начала бурно развиваться нефтедобыча, и стало понятно, что, каким бы маловероятным не казалось попадание неисправной ракеты в нефтяную платформу, лучше все же полностью исключить такую возможность. К счастью, в Австралии свободного пространства для пусковой деятельности имелось достаточно, и Вумера надолго стала местом проведения множества запусков по программам разных стран.
К 1969 г. была готова первая из пяти ракет. С финансами становилось совсем туго, и Казначейство снова взялось пересматривать будущее проекта.
Все хуже и хуже
Команда инженеров решила не отступать. 27 июня 1969 г. Black Arrow установили на стартовую позицию. Ее запуск, состоявшийся на следующий день, был неудачным.
Еще до того, как носитель оторвался от пусковой установки, в его электросистеме возник сбой. Это привело к повороту пары камер сгорания первой ступени, и сразу после начала подъема Black Arrow начала неконтролируемо вращаться. Через минуту подъем сменился падением, и ракету пришлось подорвать по команде оператора пуска.
В принципе, все было еще не так страшно. Причину неудачи быстро выявили, и команда приготовилась к следующему пуску (он состоялся 4 марта 1970 г.). Вторая Black Arrow ушла со старта, что называется, без сучка и задоринки. Перед ней не стояла задача достичь орбиты — речь шла только о тестировании двигателей двух нижних ступеней.
В ходе третьего запуска, намеченного на 2 сентября, должен был быть впервые испытан двигатель третьей, последней ступени носителя, Если бы он отработал как следует, то вывел бы на орбиту один из двух драгоценных спутников (ему дали название Orba). Но ракетчиков подвела вторая ступень, не отработавшая положенное время.
Шансы на успех уменьшались. А затем произошла катастрофа. 29 июля государственный министр торговли и промышленности Фредерик Корфилд (Frederick Corfield) объявил в Палате общин об официальном закрытии британской программы запуска национального спутника.
Последняя надежда
Когда пришло известие об отмене проекта, четвертая Black Arrow уже направлялась в Австралию. С ее помощью собирались запустить последний имевшийся спутник — простое звуковоспроизводящее устройство под рабочим названием «Puck» (британские ракетчики давали всем спутникам имена персонажей произведений Шекспира).
Ученые доходчиво объяснили бюрократам из Казначейства, что возврат ракеты в порт отправки будет стоить дороже, чем ее запуск. Аргумент оказался убедительным. Команда Black Arrow получила свой последний шанс. Старт назначили на 27 октября, но в этот день произвести его не позволили погодные условия.
28 октября 1971 г. все британские ракетостроители, казалось, наблюдали за происходящим в Вумере. Снова начался обратный отсчет. На площадке стояла четвертая Black Arrow — последняя, получившая разрешение на полет. На вершине ее третьей ступени находился последний из спутников, с некоторой долей черного юмора переименованный в «Prospero» (в честь мага из шекспировской «Бури», который утопил свои волшебные книги и навсегда отказался от колдовства).
В 3:50 по Гринвичу заработала первая «пероксидная» ступень носителя, чему бы, наверное, обрадовались немецкие солдаты, запускавшие V-2. Десять секунд спустя из облака перегретого пара начала подниматься Black Arrow. Спустя три минуты первая ступень идеально отделилась, и точно по графику включились двигатели второй. Наконец, замолкли и они, благополучно передав эстафету третьей ступени. Все шло по плану.
И все же буквально в последние секунды что-то пошло не так. Когда Prospero уже отделился от третьей ступени, ее двигатели еще работали, и она, продолжая ускоряться, столкнулась со спутником.
В центре управления воцарилась тишина. Все сидели и ждали, что будет дальше. И наконец, через несколько долгих минут радиоволны донесли до Земли сигналы Prospero.
Вместо эпилога
Последняя Black Arrow так и не взлетела — сейчас она экспонируется в Музее науки в Лондоне. Ученых и инженеров, причастных к запуску британского спутника, не встречали как героев. К тому времени, как они вернулись домой, многих из них уже просто уволили. Часть участников исторического пуска нашла себе место в космической программе США, часть — в промышленности на родине.
А одинокий Prospero все так же вращается вокруг Земли. Его магнитофон сломался через несколько лет после запуска, но солнечные батареи до сих пор функционируют. В течение многих лет станция слежения британских ВВС в Лэшэме неофициально связывалась со спутником в его «день рождения», но 20 лет назад ее закрыли, и попытка сотрудников Университетского колледжа Лондона «разбудить» аппарат в честь его 40-летия не удалась. Оказалось, что с закрытием станции все коды активации были утеряны и не могут быть воссозданы. Теперь нам осталось только отслеживать путь Prospero среди звезд по данным из Интернета. В каталоге COSPAR он имеет обозначение 1971-093A. В земную атмосферу единственный звездный посланник «царицы морей» войдет около 2070 года.
