Після цілої серії затримок і перенесень NASA зуміла запустити супутник ICON (Ionospheric Connection Explorer). Апарат вийшов на задану орбіту та успішно розгорнув сонячні батареї. Найближчим часом він пройде серію необхідних тестів та калібрувань, після чого почне наукові спостереження
ICON призначено для вивчення земної іоносфери. 287-кілограмовий апарат відстежуватиме зміни у верхніх шарах газової оболонки нашої планети, пов’язані з проявами сонячної активності. Зібрані ним дані, повинні допомогти вченим краще розібратися у впливі, який космічна погода надає на системи зв’язку, навігації та загалом на космічну техніку.
Супутник був виведений на навколоземну орбіту за допомогою ракети Pegasus XL. На цей час це єдиний, серійно експлуатований носій, який запускається з борту літака. Варто зазначити, що спочатку ICON мав відправитися у космос ще восени 2017 року. Проте через низку технічних проблем із ракетою його запуск двічі переносився на рік.
Цікаво, що після запуску ICON у компанії Northrop Grumman не залишилося жодного контракту на пускові послуги ракети Pegasus XL. Через свою високу вартість система повітряного старту більше не може конкурувати з іншими комерційними носіями. Так, влітку нинішнього року NASA віддала SpaceX контракт на доставлення у космос супутника IXPE, хоча спочатку ця місія проєктувалась під Pegasus XL.
Нещодавно Northrop Grumman викупила назад у компанії Stratolaunch дві ракети Pegasus XL, придбані з метою запуску з платформи для повітряного старту Roc. Однак після смерті Пола Аллена (Paul Allen) нове керівництво компанії закрило проєкт і носії залишилися непотрібними. Передбачається, що Northrop Grumman спробує домовитися з NASA про якийсь пусковий контракт під ці ракети. Якщо це не вдасться, запуск ICON, швидше за все, стане останнім в історії Pegasus XL.
За матеріалами https://www.nasa.gov
