6 марта, принадлежащий компании Intuitive Machines, зонд Athena совершил посадку вблизи южного полюса Луны. Аппарату удалось достичь поверхности. Но, судя по всему, во время посадки он опрокинулся на бок, повторив судьбу своего предшественника.
Athena была запущена 27 февраля. Это вторая лунная миссия Intuitive Machines. В феврале прошлого года построенный ее специалистами зонд Odysseus стал первым в истории частным аппаратом, севшим на Луну. К сожалению, во время посадки не обошлось без проблем, приведших к тому, что аппарат подломил одну из опор и сел в нештатном положении. Тем не менее Odysseus выполнил значительную часть своей научной программы.
Миссия Athena должна была развить этот успех. Местом посадки аппарата была выбрана Mons Mouton — гора, расположенная в 160 км от южного полюса Луны. Ее высота от основания до вершины составляет 6 км. Считается, что Mons Mouton сформировалась как часть обода ударного бассейна Южный полюс — Эйткен. Это крупнейший лунный кратер, размеры которого составляют 2400 на 2050 км. Поэтому Mons Mouton представляет большой интерес для ученых, которые пытаются реконструировать события, сформировавшие раннюю Луну.
На протяжении большей части полета спуск Athena проходил в штатном режиме. Однако после того, как аппарат достиг поверхности, инженеры начали получить противоречивые данные. Они свидетельствовали о том, что двигатель работает в режиме холостого хода, что требует вертикального положения аппарата, в то время как данные с инерциального измерительного блока указывали на то, что аппарат лежит на боку.
На состоявшемся через 3,5 часа после посадке брифинге, генеральный директор Intuitive Machines Стив Алтемус сказал, что аппарат «немного лежит на боку», хотя его точная ориентация остается неопределенной. Пока неизвестно, что именно привело к опрокидыванию Athena.
В настоящее время инженеры пытаются определить точное положение и ориентацию аппарата и сколько энергии он способен генерировать. Это поможет определить, какие полезные нагрузки Athena смогут работать и в какой степени.
После прилунения Athena должна была провести ряд экспериментов и технологических демонстраций. Среди них взятие пробы грунта с поиском в ней следов воды, сбор данных о радиационной обстановке и развертывание первой 4G-сети на Луне. Также Athena должна была выпустить несколько мобильных аппаратов.
Вторая посадка с опрокидыванием подряд привела к тому, что акции Intuitive Machines значительно подешевели. Свою роль в этом, вероятно, сыграло и то, что всего за четыре дня до этого аппарат Blue Ghost, построенный компанией Firefly Aerospace, успешно сел на Луну. Он имеет другую конструкцию, которая явно оказалась куда более удачной.
