2 декабря 1995 г. с космодрома на мысе Канаверал была запущена ракета Atlas IIAS. На ее борту находился американо-европейский аппарат SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), которому было суждено стать одной из самых продуктивных космических обсерваторий в истории.
SOHO находится на гало-орбите вокруг точки Лагранжа L₁ системы «Земля-Солнце». Его основная задача заключается в изучении нашей звезды. Обсерватория собирает информацию о ее активности, состоянии ее атмосферы и глубинных слоев, измеряет характеристики солнечного ветра.
Номинальный срок службы SOHO составлял всего два года. Но он на порядок превзошел этот показатель, став одной из самых долгоживущих космических обсерваторий. Большей продолжительностью работы может похвастаться разве что телескоп Hubble — при том, что его несколько раз ремонтировали на орбите, в то время как солнечный телескоп был лишен подобной роскоши.
Конечно же, за время своей работы уникальная обсерватория сталкивалась со многими техническими проблемами. В 1998 г. контролеры неожиданно потеряли контакт c SOHO. В рамках спасательной операции NASA задействовала радары Аресибо и Голдстоун, чтобы определить местоположение аппарата. После этого ему были направлены команды, позволившие восстановить ориентацию в пространстве, подзарядить батареи и вернуться к нормальному функционированию.
Удивительно, но, несмотря на то, что на протяжении многих недель научные инструменты аппарата подвергались воздействию нерасчетных температур, ни один из них не вышел из строя. По сей день реанимация SOHO считается одной из самых сложных спасательных операций в дальнем космосе. Также к концу 1998 г. у обсерватории сломались все три гироскопа. Но инженеры решили и эту проблему, придумав способ, как изменять ориентацию аппарата без их использования.
За четверть века работы SOHO собрал множество ценнейших данных о нашем светиле. Он пронаблюдал полный 22-летний цикл солнечной активности, зарегистрировав как рекордные вспышки, так и периоды затишья, когда в течение многих недель на поверхности звезды не появлялось ни одного пятна.
Помимо изучения Солнца, аппарат неожиданно оказался чрезвычайно эффективным инструментом для решения другой задачи, для которой он изначально не предназначался — поиска околосолнечных комет. Так называют ледяные тела, в перигелии подходящие чрезвычайно близко к нашему светилу, иногда пролетая на расстоянии всего нескольких тысяч километров от его поверхности. В нынешнем году SOHO открыл свою четырехтысячную околосолнечную комету. На момент запуска обсерватории астрономам было известно не более нескольких десятков таких объектов.
