2 грудня 1995 року з космодрому на мисі Канаверал була запущена ракета Atlas IIAS. На її борту знаходився американсько-європейський апарат SOHO (SOlar and Heliospheric Observatory), якому судилося стати однією з найпродуктивніших космічних обсерваторій в історії.
SOHO знаходиться на гало-орбіті навколо точки Лагранжа L₁ системи «Сонце-Земля». Його головне завдання — вивчати нашу зірку. Обсерваторія збирає інформацію про її активність, стан атмосфери та глибинних шарів світила, вимірює характеристики сонячного вітру.
Номінальний термін служби SOHO становив усього два роки. Але вона перевершила цей показник на порядок, ставши однією з найдовговічнших космічних обсерваторій. Більшою витривалістю може похвалитися хіба що телескоп Hubble, який декілька разів ремонтували на орбіті, в той час як сонячний телескоп був позбавлений такої розкоші.
Звичайно, за час своєї роботи унікальна обсерваторія зіткнулася з багатьма технічними проблемами. У 1998 році контролери раптово втратили зв’язок із нею. В межах рятувальної операції NASA використала радари Аресібо та Голдстоун для визначення місця розташування SOHO. Після цього йому відправили команди відновити орієнтацію в просторі, зарядити батареї й повернутися до нормального функціонування.
Дивно, але незважаючи на те, що протягом багатьох тижнів наукові прилади апарату піддавалися впливу неприпустимих температур, жоден із них не вийшов з ладу. До наших днів реанімація SOHO вважається однією з найскладніших рятувальних операцій у глибокому космосі. Також до кінця 1998 року в обсерваторії зламалися всі три гіроскопи. Але інженери вирішили цю проблему, придуматиши спосіб змінювати орієнтацію зонда без їх використання.
За чверть століття роботи SOHO зібрав багато цінних даних про наше світило. Він спостерігав повний 22-річний цикл сонячної активності, реєструючи як рекордні спалахи, так і періоди затишшя, коли на поверхні зірки протягом декількох тижнів не з’являлося жодної плями.
За час своєї роботи обсерваторія SOHO знайшла понад 4 тисячі близькосонячних комет. Джерело: ESA/NASA/SOHO
Крім вивчення Сонця, космічний апарат несподівано виявився надзвичайно ефективним інструментом для вирішення ще однієї проблеми, для якої він спочатку не призначався — пошуків близькосонячних комет. Так називають крижані тіла, що в перигелії підходять надзвичайно близько до нашого світила, іноді пролітаючи на відстані всього декількох тисяч кілометрів від його поверхні. Цього року SOHO відкрила свою 4000-ну близькосонячну комету. На момент запуску обсерваторії астрономи знали не більше кількох десятків таких об’єктів.
