Коли йде мова про недержавну космонавтику, у багатьох виникає питання: чому освоєнням космосу не займаються сучасні мільярдери? Адже такі вкладання можуть забезпечити гідне місце в історії, якщо навіть не окупляться…
На щастя, багато успішних підприємців саме такої думки. Один з них — Джефф Безос (Jeff Bezos) — найбагатша людина на планеті. За даними журналу Forbes, його статки в березні 2018 р. сягали 131 млрд доларів, а це більше державних бюджетів більшості країн Європи.
Майбутній мільярдер народився в 1964 р. Після закінчення Прінстонського університету в 1987 р., працював на Уолл-стріт в області комп’ютерної індустрії, пізніше займався створенням мережевого сервісу для міжнародної торгівлі.
У 1994 р. заснував інтернет-магазин Amazon.com, інвестиції склали 300 тис. доларів. Сайт запрацював 16 липня 1995 року, хоча на той момент його ще не «довели до розуму»: наприклад, на ньому можна було замовити від’ємну кількість книг. Поспішали, бо необхідно було випередити конкурентів. Можна помітити, що це вдалося — свій фантастичний статок Безос зробив саме на інтернет-торгівлі, продовжуючи щодня та щогодини його збільшуват
8 вересня 2000 року бізнесмен заснував компанію Blue Origin зі штаб-квартирою в місті Кент (штат Вашингтон, США). Основною метою її діяльності стала розробка одноступеневої багаторазової суборбітальної ракети для комерційних запусків капсули з «космічними туристами» за умовну межу космосу, що знаходиться на висоті 100 км (так звана “лінія Кармана”). Перший пуск експериментальної ракети Charon, оснащеної авіаційними турбореактивними двигунами, відбувся 5 березня 2005 р. на озері Мозес. Ракета піднялася на висоту 96 м й здійснила керовану посадку недалеко від місця старту. Після цього вона була передана до Музею авіації Сіетла, де експонується і зараз.
Перша ракета з реактивними двигунами, що отримала назву Goddard (в честь американського піонера ракетобудування), стартувала 13 листопада 2006 р. й піднялась на 85 м з подальшою м’якою посадкою. Власне, основним завданням її пусків було відпрацювання технології посадки з використанням двигунів для гасіння вертикальної швидкості. 22 березня та 19 квітня 2007 р. відбулося ще 2 польоту ракети.
“Усі винахідники та першовідкривачі — це експерти з мисленням абсолютних новачків. Вони не втомлюються дивуватися та шукати нові шляхи навіть там, де догматики вже проклали автобани. Якщо ви робите щось цікаве, у вас напевно будуть критики. Якщо ви абсолютно нестерпні до критики, просто не робіть нічого нового чи цікавого.
Цитата з інтерв’ю Безоса журналу Fortune.
Далі Blue Origin зробила чотирирічну перерву, яка була потрібна для створення більш потужної та вдосконалення версії носія, що отримав позначення PM2 (традиційного імені йому не присвоїли). Його перший вдалий старт і м’яка посадка відбулися 6 травня 2011 р. При наступному випробувальному пуску 24 серпня 2011 р. ракета зазнала аварії.
У 2012 році почалися випробування компонентів системи New Shepard, що має у своєму складі капсулу для екіпажу (зокрема, 19 жовтня був проведений тест системи аварійного порятунку капсули).
29 квітня 2015 р. вперше стартував носій New Shepard 1, що працює на паливній парі «рідкий водень — рідкий кисень». Він піднявся до висоти 93,5 км, де відбулося відділення апарату, що спускається. Він здійснив м’яку посадку на парашутах. Основний блок носія посадити не вдалося.
З 23 листопада 2015 р. по 5 жовтня 2016 р. відбулося 5 польотів модифікації New Shepard 2. До речі, вперше в історії вдалося п’ятикратно використовувати одну і ту ж ракету, що згодом приземлилася на стартовій позиції. Всі запуски проводилися з майданчика Корн Ренч у Західному Техасі. Капсула також усі 5 разів успішно спускалася на парашутах.
12 грудня 2017 р. та 29 квітня 2018 р. були здійснені пуски модифікації New Shepard 3. В ході другого пуску досягнута висота 106 км, капсула вперше несла обладнання для суборбітальних експериментів в умовах короткочасної невагомості. У січні, травні 2019 р. цей носій зробив ще 2 польоти (також на висоту 106-107 км) й успішно повернувся. Під час останнього, різні наукові організації мали можливість провести безліч різних експериментів за допомогою 38 приладів, встановлених у спусковому апараті.
19 червня 2018 року віце президент Blue Origin Роб Мейєрсон (Rob Meyerson) заявив, що суборбітальні польоти «космічних туристів» на борту ракети New Shepard почнуться «невдовзі» — у всякому разі, квитки на них з’являться у продажу в наступному році. Ціна 1 квитка поки не називалася. Однак першими літальний апарат випробують співробітники компанії. «Ми продовжуємо прагнемо робити всю систему надійною, стабільною та готовою до [пілотованого] польоту, — сказав виконавчий директор компанії Боб Сміт (Bob Smith) у своєму інтерв’ю, яке він дав у квітні того ж року. — Як тільки ми будемо в цьому повністю впевнені, ми приступимо до внутрішнього обговорення рівня цін і загального вигляду всього процесу». Не конкретизував вартість польоту й сам Безос, коли його запитали про це журналісти на конференції Національного космічного товариства з розвитку міжнародного співробітництва, що відбулася в Лос-Анджелесі 25 травня. Така скритність сильно контрастує з підходом компанії Virgin Galactic, яка, фактично не маючи стабільно літаючого космічного апарату, вже понад 10 років продає квитки на його рейси та має майже 700 клієнтів, які внесли мінімальну передоплату.
Джефф Безос — мабуть, єдиний представник приватної космонавтики, який не шукає гроші «на стороні» й не сподівається на допомогу сторонніх інвесторів: у нього вистачає власних коштів, щоб займатися тим, що йому подобається. Ймовірно, з цієї причини роботи ведуться неспішно та без прагнення випередити конкурентів. Хоча мільярдерові часто вдається і це. Blue Origin вже отримала за виконання певних робіт за контрактами з NASA понад 25 млн доларів, однак основним джерелом її фінансування (за деякими оцінками, останні роки воно досягло мільярда доларів) залишаються прибутки інтернет-магазину Amazon. До теперішнього моменту, крім успішних випробувань багаторазової ракети New Shepard, призначеної для суборбітальних польотів космічних туристів, компанія «відзначилася» розробкою киснево-метанового двигуна ВЕ-4, який створюється спільно з рядом двигунобудівних підприємств США та повинен прийти на зміну російському РД-180, використовуваному на ракетах Atlas 5.
Очікуванні проєкти, що знаходяться поки на початкових стадіях — ракета New Glenn, за допомогою якої Безос має намір відправляти туристів на навколоземну орбіту (в тому числі й в готель Роберта Бігелоу), і надважкий носій New Armstrong для доставлення вантажів на Місяць і Марс. Для цих цілей Blue Origin збирається орендувати та частково переобладнати історичний стартовий комплекс LC-36 станції BBC США «Мис Канаверал», звідки з 1962 по 2005 рр. проводилися пуски ракет NASA.
