В начале января 2019 г. один из сотрудников группы сопровождения миссии OSIRIS-REx заметил кое-что необычное. На переданной зондом фотографии оказалось запечатлено большое звездное скопление. Проблема заключалась в том, что на самом деле этот участок неба должен был быть практически пуст, что быстро подтвердила соответствующая проверка.
Так состоялось одно из самых удивительных открытий миссии. В тот день OSIRIS-REx впервые сфотографировал выброс вещества с поверхности астероида Бенну (101955 Bennu). В последующие месяцы ученые неоднократно наблюдали подобные события. В недавнем выпуске журнала Journal of Geophysical Research: Planets была опубликована серия материалов, посвященных этому феномену и его причинам.
В общей сложности за все время пребывания в окрестностях Бенну OSIRIS-REx сфотографировал свыше 300 выбросов вещества. Наблюдения показали, что большинство частиц имеют размеры 5-10 мм и движутся со скоростями порядка 0,2 м/c. Но попадаются и более крупные экземпляры: максимальный зарегистрированный поперечник выброшенной астероидной частицы составил около 6 см, максимальная скорость — 3 м/с.
По словам исследователей, несмотря на свою регулярность, выбросы не приводят к значимой потере массы небесного тела. Дело в том, что почти весь выбрасываемый материал в течение нескольких часов оседает обратно на поверхность астероида. Некоторые фрагменты становятся его временными спутниками и успевают совершить вокруг него несколько витков. Однажды OSIRIS-REx зарегистрировал частицу, обращавшуюся вокруг Бенну целую неделю. В другом случае выброшенный обломок упал на астероидную поверхность, срикошетил от нее и снова вернулся на «астероидоцентрическую орбиту». В среднем ежедневно малое тело безвозвратно теряет лишь одну-две частицы.
Что касается причин феномена, то, по мнению астрономов, он связан с процессами термического разрушения астероида. Данные OSIRIS-REx говорят о том, что выбросы происходят во второй половине местного дня, когда поверхностный слой Бенну прогревается сильнее всего. Из-за существенных температурных перепадов в астероидных породах образуются трещины, что в условиях слабой гравитации может сопровождаться выбросом частиц. Также не исключено, что определенный вклад могут вносить и удары микрометеоритов: чтобы материал с поверхности малого тела отправился в космическое путешествие, нужно совсем немного дополнительной кинетической энергии.
По материалам: https://www.nasa.gov
