Эта анимация составлена из снимков, сделанных 30 мая 2020 г. аппаратом STEREO-A, находящемся на самостоятельной околосолнечной орбите. Она демонстрирует движение обломков кометы C/2019 Y4 (ATLAS).
Комета начала разрушаться в конце марта. К маю ее ядро распалось на несколько десятков частей. Образовавшееся скопление ледяных обломков продолжило движение и в конце мая прошло перигелий своей орбиты.
Снимки кометы были сделаны при помощи камеры HI (Heliospheric Imager), установленной на зонде STEREO-A и предназначенной для получения изображений внутренних областей гелиосферы (разреженной газовой оболочки Солнца). В последние секунды в левом верхнем углу анимации появляется движущаяся точка — планета Меркурий. Если увеличить изображения, можно увидеть, что она также обладает слабым хвостом. Это не артефакт камеры — у самой маленькой планеты действительно имеется крайне разреженный кометоподобный хвост, который состоит из атомов газов, выбиваемых с ее поверхности солнечным ветром.
Помимо STEREO-A, в изучении C/2019 Y4 (ATLAS) принимают участие и другие космические аппараты. В ночь с 31 мая на 1 июня европейский зонд Solar Orbiter успешно прошел через ионный хвост кометы и выполнил запланированные измерения. Всего через несколько дней аппарат пролетит и через ее пылевой хвост. Ученые надеются, что автоматическому разведчику удастся установить характеристики и состав его частиц.
