18 декабря космический аппарат New Horizons осуществил последнюю коррекцию курса перед запланированной на 1 января встречей с объектом пояса Койпера 2014 MU69, также известным под неформальным названием «Ультима Туле». Маневр прошел успешно. До встречи со своей финальной целью зонду осталось менее двух недель.
Состоявшийся 18 декабря маневр был последним шансом изменить траекторию аппарата. Специалисты миссии составили два плана визита к «Ультима Туле». Основной предполагал пролет на расстоянии 3500 км. Запасной план исходил из варианта обнаружения у койпероида колец или небольших спутников, способных представлять угрозу для автоматического разведчика. В этом случае он пролетел бы на расстоянии 10 тыс. км от небесного дела.
Тщательно изучив сделанные камерами New Horizons снимки «Ультима Туле», специалисты не нашли в его окрестностях никаких признаков объектов, способных причинить вред аппарату. Поэтому было принято решение придерживаться изначального плана и не менять его траекторию. После этого на сайте миссии появилось изображение койпероида с двумя кругами вокруг него. Они соответствуют двум рассматривавшимся вариантам пролета. Буквой X обозначен участок, через который в итоге пройдет аппарат.
Даже сейчас нам сложно сказать, что же представляет из себя «Ультима Туле». Возможно, это одиночное тело, а возможно, он состоит из двух «слипшихся» объектов и напоминает комету Чурюмова-Герасименко, или же из двух отдельных компонентов, обращающихся вокруг общего барицентра. Данные самых последних наблюдений телескопа Hubble говорят о том, что «Ультима Туле» не имеет никаких спутников и обладает не столь вытянутой формой, как считалось ранее. Не исключено, что койпероид похож на астероиды Рюгу (162173 Ryugu) и Бенну (101955 Bennu). Но как он выглядит на самом деле — мы узнаем лишь в следующем году.
31 декабря New Horizons передаст на Землю несколько пакетов данных с краткой «выжимкой» основной собранной информации, включая несколько снимков койпероида с разрешением 5-8 км/пиксель. Это своеобразная страховка на тот случай, если по каким-то причинам аппарат не переживет встречу с «Ультима Туле».
1 января в 05:33 по всемирному времени New Horizons приблизится к койпероиду на минимальную дистанцию в 3500 км. В момент пролета зонд будет сосредоточен на сборе максимального количества научных данных и не сможет поддерживать связь с Землей. Первые снимки «Ультима Туле» с разрешением до 300 м/пиксель должны быть получены вечером 1 января. В целом же для того, чтобы полностью передать на Землю собранные во время пролета данные, потребуется 15 месяцев.
По материалам: http://pluto.jhuapl.edu
