В начале 1998 г. многие СМИ распространили пугающие сообщения о том, что через 30 лет километровый астероид 1997 XF11 столкнется с Землей. Новости о грядущем конце света оказались, мягко говоря, сильно преувеличены.
Первоначальные расчеты действительно показали, что существует небольшая вероятность столкновения 1997 XF11 с Землей в 2028 г. Но анализ последующих более точных наблюдений позволил установить, что астероид не представляет непосредственной угрозы для нашей планеты. Вероятность того, что в ближайшие несколько столетий он может столкнуться с Землей, равна нулю.
Тем не менее, 1997 XF1 сыграл важную роль в истории астрономии. Пугающие истории об «астероиде-убийце» стали одной из причин, по которой американский Конгресс обязал NASA приступить к систематическому поиску потенциально опасных объектов. Изначально аэрокосмической администрации была поставлена следующая задача: в течение следующих 10 лет найти 90% околоземных астероидов диаметром больше километра.
Для выполнения этой задачи NASA запустила специальную программу по отслеживанию астероидов, сближающихся с Землей до расстояния менее 0,1 а.е. (15 млн км). Ее организация была поручена Лаборатории реактивного движения (JPL). В 2005 г. Конгресс поставил новую, намного более амбициозную задачу: к 2020 г. найти 90% околоземных астероидов диаметров свыше 140 м.
Представленное видео демонстрирует динамику открытия астероидов в период с 1998 по 2018 г. Голубым цветом обозначены околоземные объекты, оранжевым — объекты Главного пояса. Всего за последние 20 лет астрономы обнаружили около 18 тыс. малых тел Солнечной системы, сближающихся с земной орбитой (95% из них найдено в рамках финансируемых NASA программ). Каждое девятое из них классифицируются как потенциально опасное.
График, демонстрирующий динамику открытия околоземных астероидов. Красным цветом обозначены объекты диаметром больше 1 км, оранжевым — больше 140 м, красным — общее количество тел всех размеров. Источник: NASA/JPL-Caltech
Еженедельно список околоземных объектов пополняется в среднем четырьмя десятками новых наименований. По некоторым оценкам, на данный момент астрономы нашли свыше 95% опасных астероидов диаметром больше 1 км. А вот ситуация с поиском более мелких объектов (поперечником от 140 м до 1 км) намного хуже. Считается, что пока удалось выявить лишь около трети от их общей популяции.
